I januari och mars 2009 utnyttjade forskare som använde Hubble en sällsynt möjlighet att spela in Saturnus när dess ringar är i framkant, vilket resulterade i ett unikt utseende med båda jätteplanetens poler. Eftersom Saturnus bara är i denna position var 15 år eller så, har denna gynnsamma orientering möjliggjort en varaktig studie av de två vackra och dynamiska aurororna.
Eftersom det tar Saturnus nästan trettio år att kretsa runt solen, inträffar möjligheten att avbilda båda polerna bara två gånger under den perioden. Hubble har snappat bilder av planeten i olika vinklar sedan uppdragets början 1990, men 2009 gav Hubble en unik chans att bilda Saturnus med ringarna i kant och båda polerna i sikte. Samtidigt närmade sig Saturnus sin jämvikt så båda polerna var lika upplysta av solens strålar.
[/rubrik]
Dessa senaste observationer går långt utöver bara en stillbild och har gjort det möjligt för forskare att övervaka beteendet hos båda Saturns poler i samma skott under en långvarig tidsperiod. Filmen de skapade från uppgifterna, som samlats in under flera dagar under januari och mars 2009, har hjälpt astronomer att studera både Saturns norra och södra auroréer. Med tanke på sällsyntheten i en sådan händelse kommer denna nya film sannolikt att vara den sista och bästa jämnjärnfilmen som Hubble fångar vår planetgranne.
Trots sin avlägsna känsla känns fortfarande Suns inflytande av Saturnus. Solen avger ständigt partiklar som når alla solsystemets planeter som solvind. När denna elektriskt laddade ström kommer nära en planet med ett magnetfält, som Saturnus eller jorden, fångar fältet partiklarna, studsar dem fram och tillbaka mellan dess två poler. En naturlig konsekvens av formen på planetens magnetfält, en serie osynliga "trafikfält" finns mellan de två polerna längs vilka de elektriskt laddade partiklarna är begränsade när de svänger mellan polerna. Magnetfältet är starkare vid polerna och partiklarna tenderar att koncentrera sig där, där de interagerar med atomer i de övre lagren av atmosfären, vilket skapar auroraer, den bekanta glöd som invånarna i jordens polära regioner känner som nord- och södra ljuset .
Vid första anblicken verkar den lilla showen av Saturnus aurorae symmetrisk vid de två polerna. Astronomer har emellertid analyserat de nya uppgifterna mer detaljerat och har upptäckt några subtila skillnader mellan norra och södra aurororna, vilket avslöjar viktig information om Saturns magnetfält. Den norra aurorala ovalen är något mindre och mer intensiv än den södra, vilket antyder att Saturns magnetfält inte är lika fördelat över planeten; det är något ojämnt och starkare i norr än söder. Som ett resultat accelereras de elektriskt laddade partiklarna i norr till högre energier när de avfyras mot atmosfären än de i söder. Detta bekräftar ett tidigare resultat som rymdsonden Cassini erhöll i kretslopp runt den ringade planeten sedan 2004.
Källa: ESA
