En konstnärs intryck av en neutronstjärna med sina magnetfältlinjer. Bildkredit: Russell Kightly Media. Klicka för att förstora
Astronomer vid University of Manchester's Jodrell Bank Observatory (UK) har ledat ett internationellt team som använde Parkes radioteleskop i Australien för att hitta en ny typ av kosmiska objekt som sänder ut radioblinkar. Dessa blixtar är mycket korta och mycket sällsynta: en hundradels sekund lång, den totala tiden objekten är synliga uppgår bara till en tiondel av en sekund per dag.
Upptäckten kommer att publiceras i veckans nummer av tidskriften Nature.
Elva källor till blixtar har hittats i olika delar av Vintergatan i en undersökning för radiopulsars, som är små, komprimerade, högmagnetiserade neutronstjärnor som producerar regelbundna pulser när de roterar, som kosmiska ljushus. Medan den undersökningen hittade över 800 pulsars och är den mest framgångsrika i historien, avslöjade den också denna nya typ av stjärna. Istället för att bara söka efter de periodiska pulserna, utvecklade astronomerna nya tekniker för att upptäcka enstaka korta skurar av strålning.
Dr Maura McLaughlin förklarade: ”Det var svårt att tro att blixtarna vi såg kom från det yttre rymden, eftersom de såg mycket ut som människoskapande störningar”. De isolerade blinkarna varar i mellan 2 och 30 millisekunder. Däremellan, för tider som sträcker sig från 4 minuter till 3 timmar, är de nya stjärnorna tyst.
Efter bekräftelse av deras himmelska natur, visade studier under de kommande tre åren att 10 av de 11 källorna har underliggande perioder på mellan 0,4 sekunder och sju sekunder.
"De upptäckta periodiciteterna tyder på att dessa nya källor också roterar neutronstjärnor, men skiljer sig från radiopulsarer", säger professor Andrew Lyne. ”Det är av den anledningen vi kallar dem Rotating Radio Transients eller RRATs. Det är som om en RRAT efter en blixt måste samla sin styrka under kanske tusen rotationer innan den kan göra det igen! ”.
RRAT är en ny smak av neutronstjärnor utöver de konventionella radiopulserna och magnetarna, som också tros vara roterande neutronstjärnor och är kända för att avge kraftfulla röntgen- och gammastrålningsskurar. Det är möjligt att RRAT representerar en annan evolutionär fas av neutronstjärnor till eller från magnetar.
De nya föremålen förmodligen överträffar båda sina kusiner. "På grund av deras flyktiga natur är RRAT-värden extremt svåra att hitta och vi tror därför att det finns cirka 4 RRAT för varje pulsar", säger Dr Richard Manchester från National Telescope National Facility. Han är en del av teamet som också innehåller astronomer från USA, Kanada och Italien.
Originalkälla: Jodrell Bank Observatory
