När du pratar med rymdskepp miljarder mil bort behöver du en kraftfull röst. Lyckligtvis har NASAs Deep Space Network båda - och förra veckan hade jag chansen att se några av dem på nära håll och personligen som en av de lyckliga deltagarna i en NASA Social! Här är min översikt över vad som hände de två spännande dagarna.
(Och om detta inte gör att du vill ansöka till nästa sociala, vet jag inte vad som kommer att göra det.)
Evenemanget började den 1 april (no foolin ') vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena. Ligger vid fötterna på branta tallbelagda kullar nordost om Los Angeles, är JPL: s campus helt underbart ... inte riktigt den plats du kanske föreställer dig för födelseplatsen för robot interplanetära utforskare! Men i över 55 år har JPL utvecklat några av världens mest avancerade rymdfarkoster, från Ranger-proberna som tog NASA: s första närbilder av månen till de tvillingvoyagerna som turnerade i solsystemets yttre planeter, otaliga jordobservativa satelliter som har revolutionerat vår förmåga att övervaka det globala vädret och alla rover som har varit våra första "hjul på marken" på Mars.
Naturligtvis skulle inget av dessa uppdrag ha varit möjligt om vi inte hade förmågan att kommunicera med rymdskeppet. Det är därför NASA: s Deep Space Network är en sådan integrerad - även om inte ofta publicerad - del av varje uppdrag ... och har varit i 50 år.
I själva verket var det syftet med denna sociala händelse som samlade 50 rymdfans från hela USA - för att fira DSN: s prestationer med en ögonöppnande rundtur i både JPL och DSN: s Goldstone-anläggning med ett flaggskepp på 70 meter , beläget bland de steniga skrubbtäckta kullarna mitt i en militärbas i Kaliforniens Mojave-öken.
För många deltagare - inklusive mig själv - var det första gången vi besökte JPL. Jag kan inte berätta för dig hur många gånger jag har skrivit om nyheterna som kommer ut ur det, presenterat dess fantastiska bilder och skrivit kreditlinjen "NASA / JPL-Caltech" i bildtexten, så för mig det var otroligt att faktisktvara där personligen. Att bara köra genom frontporten vid JPL, med "Welcome To Our Universe" monterat över fönstret på vaktstationen, var förvirrande!
Från Besökscentret samlades vi i grupper och togs in i hjärtat av JPL för att titta på Mission Control-rummet, alias "universumets centrum." Det är här all information från pågående rymdutforskningsuppdrag kommer (naturligtvis efter att ha samlats in av Deep Space Network). Och vi kom inte bara tillser Mission Control - vi skapade faktiskt våra datorer där och fick ta plats på samma skrivbord som de bästa JPL- och NASA-ingenjörerna och forskarna använde under MSL-landningen i augusti 2012! I själva verket behandlades vi med en uppspelning av Curiositys landning på skärmarna mot väggen som först visade roverens bilder av Gale Crater. Hela upplevelsen var lite surrealistisk - jag minns livligt att jag tittade på den live, och där var vi i samma rum som om det hänt igen! (Vi fick till och med återaktivera firandet av touchdown-tillkännagivandet som vårt gruppfoto.)
Efter flera presentationer och Q & A-sessioner med NASA-uppdragsingenjörer - inspelade live för NASA TV - började vi alla på en turné i JPLs stenströda "Mars Yard" där en stuntdubbla av nyfikenhet, kallad "Maggie", bor i en superhög teknisk garage. Maggie hjälper ingenjörer att avgöra vad nyfikenhet kan och inte kan göra på Mars ... mycket säkrare än att faktiskt ha det "riktiga" roverförsöket.
Titta på NASA: s TV-täckning från Mission Control nedan:
Gruppen fick då chansen att se ett faktiskt rymdskepp byggs i rymdskeppsmiljön, ett enormt rent rum där ingenjörer byggde komponenter i den kommande SMAP (Soil Moisture Active Passive) satelliten. SMAP kommer att planeras för lansering i oktober och kommer att ta mätningar av planetens markfuktighet i dess frys- / tö tillstånd från omloppsbana under en period av tre år. När vi tittade från den fönstret visningsplattformen var flera "bunny-anpassade" ingenjörer upptagna med att arbeta med SMAP: s 6 meter reflektor. Om ytterligare sex månader kommer de delar som var utspridda runt det rena rummet att utföra vetenskap i bana!
Därifrån gick det till JPL-museet och några intima (och mycket animerade!) Diskussioner om uppdragsteknologi med projektformulatorn Randii Wessen och framdrivningstekniker Todd Barber. Efteråt tog jag tillfället i akt att prata lite med Todd om hans roll på Cassini-uppdraget, som han är den främsta framdrivningsingenjören för.
(Ni vet alla hur mycket jag älskar Cassini, så det var en riktig godbit.)
När vi kom tillbaka till Mission Control hade vi en chans att träffas och fick foton tagna med JPL: s helt egen ”Mohawk-kille” Bobak Ferdowsi, som uppnådde en omfattande berömmelse under internet-sändningslandningen av Curiosity. Jag fick Bobak att underteckna min leksak Curiosity rover, som nu har en "BF" på baksidan av sin gjutna RTG. En för rymdshyllan!
Den andra halvan av det sociala började tidigt nästa dag - för mig,mycket tidigt. Efter att ha kommit upp kl 15:15 och gjort en två timmars bilresa från Pasadena till Barstow i mörkret, träffade jag och de andra deltagarna med Social-bussen i en park-och-kör-parti klockan 06:00 precis som solen började lysa den östra himlen. (Vissa hade stannat över natten i Barstow, medan andra tog ut den tidiga körningen som jag gjorde.) När bussen fylldes gick vi norrut in i Mojave för att komma fram till NASA: s Deep Space Network Communications Complex i Goldstone, beläget inom Fort Irwin militära utbildning område.
Platsen är robust och avlägsen - det perfekta stället att lyssna på de svaga signalerna från rymdfarkoster som ruslar över dammiga Mars och skyar igenom solsystemets längsta räckvidd! De nio huvudsakliga DSN-antennerna på Goldstone är spridda över flera kvadrat miles av öken, enorma rätter pekade mer eller mindre direkt uppåt, med sikte på platserna för avlägsna rymdskepp för att både kunna ta emot och överföra data. Alla är enorma, men det överlägset mest imponerande är den gigantiska 70-meters DSS-14-skålen som tornar sig över resten i både höjd och bredd.
Nyligen renoverad väger den helt positionerbara DSS-14 "Mars antenn" -skålen (så kallad på grund av dess första uppdrag som spårar Mariner 4-rymdskeppet 1965) på 2,7 miljoner kilo, men "flyter" ovanpå en tunn film olja en fjärdedel av en millimeter tjock!
Hur smidigt rör sig en tretusen ton radarrätt? Vi måste ta reda på det - kolla in videon nedan:
(Observera: som det visade sig var DSS-14 inte att kommunicera med någonting ... showen var bara för oss!)
Naturligtvis tillbringade vi alla massor av tid på att ta bilder av 70-meter, både inifrån och ut - vi behandlades på en rundtur i detta och flera andra skålplatser värd av JPLs Jeff Osman, specialist i DSN-antenner och deras verksamhet .
(En av oss valde till och med att spela in DSS-14-antennen med pennor och papper - titta på sociala deltagare Jedediah Dores skiss och redogörelse för upplevelsen här.)
Titta också på det lokala ABC-medlemsförbundetnyhetsvideo om socialt evenemang här.
Dagens höjdpunkt på Goldstone var (om inte bara att vara där!) Närvaro för den officiella firandet av anläggningens 50-årsjubileum. Med högtalare från JPL och DSN, såväl som många uppskattade gäster, arrangerade evenemanget - som hålls inomhus på grund av stark vind utanför - komplexets påverkan och viktiga bidrag under det senaste halvsekundets rymdutforskning. Enligt talaren Jim Erickson från JPL, "Det har inte varit någon tid i min karriär när DSN inte var där för oss."
Efter det uppmanades NASA Social-gruppen att ta några ögonblick för att blanda sig med högtalare och gäster - när annars skulle jag ha chansen att chatta med JPL-direktören Dr. Charles Elachi? - och sedan återvände vi alla till vårt eget mötesrum där förfriskningar väntade och en (ganska läcker) DSN50-tårta klipptes och serverades.
Det var verkligen ett fantastiskt och välplanerat evenemang som gav 50 personer chansen att se en integrerad del av vårt rymdprogram som, trots att det vanligtvis inte får samma typ av exponering som raketlanseringar och planetarlandningar åtnjuter, gör allt av det är möjligt.
Här är ytterligare 50 års DSN och dess långväga relation med alla våra oförskämda rymdutforskare!
__________________
Se vilken kommunikation som för närvarande kommer in och går ut från DSN-diskarna - i Goldstone såväl som i Madrid och Canberra - här, och läs mer om Goldstones historia här.
Vill du se fler foton från JPL och Goldstone? Kolla in min Flickr-uppsättning här och se bilder från alla deltagare på Facebook-gruppsidan här.
Och ett stort tack till Courtney O'Connor, Veronica McGregor, John Yembrick och Stephanie Smith för att ha satt detta NASA Social ihop, Annie Wynn och Shannon Moore för att ha satt upp och organiserat deltagargrupper på Facebook och Google (vilket gör platsplanering så mycket enklare ), Jeff Osman och Shannon McConnell för turerna på DSN-webbplatserna och naturligtvis alla på JPL och Goldstone som hjälpte till att göra evenemanget till en underbar framgång!
Vill du vara en del av en NASA Social? Ta reda på vilka händelser som dyker upp och hur du ansöker om dem här.
