Venus kallas ofta jordens tvilling, eftersom de två planeterna har en liknande storlek. Medan tidigare radarbilder har gett oss en glimt av Venus molnhöljda yta, är detta den första kartan som antyder bergens kemiska sammansättning. De nya uppgifterna överensstämmer med misstankar om att Highlands platåer i Venus är gamla kontinenter, som en gång var omgiven av havet och producerats av tidigare vulkanisk aktivitet.
”Detta är inte ett bevis, men det är konsekvent. Allt vi verkligen kan säga just nu är att platåbergarna ser annorlunda ut än någon annanstans, säger Nils Müller vid Joint Planetary Interior Physics Research Group vid University Münster och DLR Berlin, som ledde kartläggningsinsatserna.
Kartan visar Venus 'södra halvklot bestående av över tusen enskilda bilder, inspelade mellan maj 2006 och december 2007. Instrumentet Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer (VIRTIS) fångade infraröd strålning som gavs av de olika ytorna på Venus under rymdskeppets nattetid kretsar runt planetens södra halvklot.
Olika typer av berg utstrålar olika mängder värme vid infraröda våglängder på grund av ett material som kännetecknas emissivitet. Den nya kartan visar att klipporna på Phoebe- och Alpha Regio-platåerna är ljusare i färg och ser gamla ut jämfört med majoriteten av planeten. På jorden är sådana ljusfärgade bergarter vanligtvis granit och bildar kontinenter.
"Om det finns granit på Venus, måste det ha funnits en ocean- och plattaktonik tidigare", säger Müller.
Granit bildas när forntida stenar, gjorda av basalt, drivs ner i planeten genom att växla kontinenter, en process som kallas plattaktonik. Vattnet kombineras med basalt för att bilda granit och blandningen återföds genom vulkanutbrott.
Müller påpekar att det enda sättet att säkert veta om höglandsplatåerna är kontinenter är att skicka en lander dit. Med tiden har Venus vatten tappats ut i rymden, men det kan fortfarande vara vulkanaktivitet. De infraröda observationerna är mycket känsliga för temperatur. Men i alla bilder såg de variationer på bara 3–20 ° C, istället för vilken typ av temperaturskillnad de förväntar sig av aktiva lavaflöden.
”Venus är en stor planet som värms upp av radioaktiva element i sitt inre. Den borde ha lika mycket vulkanisk aktivitet som jorden, säger han. Vissa områden verkar verkligen vara sammansatta av mörkare berg, vilket antyder att vulkaniska flöden är relativt nyligen.
Huvudbildtexter: Artistisk tolkning av en eventuell vulkan på Venus. Krediter: ESA - AOES Medialab
Källa: ESA
