Även om rymdbussarna har ett upptaget schema för att slutföra byggandet av den internationella rymdstationen, finns det ett annat jobb att slutföra - service på Hubble rymdteleskop. Om allt går bra, rymdfärjan Atlantis besöker Hubble någon tid runt augusti 2008 och bär 7 astronauter och reservdelarna som de behöver för att föra Hubble tillbaka till toppklass.
Under 11 dagar kommer astronauterna att utföra totalt 5 rymdpromenader. Under dessa resor till Hubble kommer astronauterna att installera två nya vetenskapliga instrument, uppgradera befintliga instrument och ersätta gyroskop, batterier och värmefiltar. Atlantis kommer också att omboka teleskopets förfallna bana.
Ett av de mest kritiska uppgifterna är att reparera teleskopets Advanced Camera for Surveys (ACS). Detta är det synliga ljusinstrumentet som producerar de vackra bilderna som har gjort Hubble så berömd. Instrumentet drabbades av ett strömavbrott i januari 2007.
Med denna samling av uppgraderingar bör Hubbles liv förlängas till 2013. David Leckrone, Senior Hubble-projektforskare konstaterade att ”när astronauterna lämnar Hubble för sista gången kommer det att vara i spetsen för dess kapacitet - bättre än det någonsin har varit innan." I själva verket borde Hubble med dessa uppgraderingar vara 90X känsligare än tidigare.
En av de unika utmaningarna med detta uppdrag kommer att vara för astronauterna att reparera komponenter som aldrig konstruerats för orbitalreparation. I vissa fall måste astronauterna öppna lådor och byta ut kretskort.
Lead-astronauten John Grunsfeld förklarade hur komplicerat uppgiften att reparera Advanced Camera for Surveys kommer att bli, ”vi kommer att göra något som aldrig har gjorts tidigare. Vi kommer att byta kretskort. Vi kommer att arbeta med hundratals nummer 4 momentskruvar. Det här är verkligen små skruvar. Vad du än gör, tappa inte en skruv i teleskopet. Jag måste klippa ett elektromagnetiskt filt på Advanced Camera for Surveys som kan lämna skarpa kanter. Vi är astronauter, bär luftballonger runt omkring oss och vi gillar inte skarpa kanter. När det tas bort måste jag sedan ta bort 36 av dessa skruvar. Men de är i en vinkel, så jag kan inte se eller nå dem lätt. Jag har tränat i en undervattensbehållare och planerar att lära känna var och en av dessa skruvar. ”
För att demonstrera de verktyg han kommer att arbeta med bar John Grunsfeld sina astronauthandskar under sin presentation på dagens presskonferens. "Jag tänkte att jag behövde så mycket övning med dessa handskar som möjligt."
Till och med Hubbles död ordnas. Vid någon tidpunkt 2020, när teleskopet äntligen når slutet av sin förbättrade livslängd, avser NASA att docka en raket till teleskopet och sedan köra den in i havet. Som en del av denna process kommer astronauterna att installera en speciell dockningsmodul så att deorbiterande raket kan fästas enkelt och slutföra sin dystra uppgift.
