Några potentiellt goda nyheter för exoplanetfans, och Kepler-fans i synnerhet - Keplerforskare ber om en uppdragsförlängning och verkar ganska säkra på att de kommer att få det. Det är avgörande att Kepler får förnyad finansiering för att fortsätta sin redan otroligt framgångsrika sökning efter planeter som kretsar kring andra stjärnor. Dess primära mål - och den heliga gralen för exoplanetforskning - är att hitta världar som är ungefär jordens storlek och kretsar i den "bebodliga zonen" av stjärnor som liknar vår sol, där temperaturer kan tillåta flytande vatten på deras ytor.
Men att hitta de ideala mindre planeterna kräver flera års observationer, för att Kepler ska bekräfta en upprepad bana när en planet passerar sin stjärna. Ju större omloppsbana, desto längre tid krävs det för att se flerväxlade transiter. De flesta av de planetariska kandidaterna befann sig redan i bana mycket närmare sina stjärnor, varför de tog mindre tid att fullfölja en bana, och kan lättare upptäckas inom uppdragets första år.
Kepler har redan fått mycket övertygande data om en mängd olika planeter sedan de lanserades 2009, med hittills 1235 kandidater (cirka 25 av dem har bekräftats hittills), men ytterligare förädling av uppgifterna kommer att ta mer tid; några år till skulle gå bra. Den spännande trenden har varit att mindre, steniga planeter verkar vara mycket vanligare än gasjättar; goda nyheter för de som hoppas hitta världar som liknar Jorden som kan vara beboeliga (eller, naturligtvis, bebodda!).
Det beräknas att det skulle kosta cirka 20 miljoner dollar per år för att hålla Kepler fungera under 2012, vilket inte låter så illa med tanke på att cirka 600 miljoner dollar redan har investerats i uppdraget. NASA: s budget, som alla andra, är dock trångt idag, så det är inte en klar affär än.
Förslaget kommer att läggas fram i januari med ett svar som förväntas senast i april eller maj.
