KENNEDY SPACE CENTER, FL - NASAs OSIRIS-REx högteknologiska robotutforskare sprängde i kväll på spektakulärt sätt från Florida Space Coast på en markbrytande 7-årig provtagningstur till Asteroid Bennu och tillbaka för att samla korn på 4,5 miljarder år gammal främmande sand som kan potentiellt avslöja betydande svar på livets ursprung på jorden.
Jordavgången för NASA: s Origins, Spectral Tolkning, Resource Identification, Security - Regolith Explorer (OSIRIS-REx) rymdskepp började med en tändmotortändning från Space Launch Complex 41 vid Cape Canaveral Air Force Station på en United Launch Alliance Atlas V-raket inom kort före en kristallklar solnedgång i kväll, torsdag 8 september kl 19:05 EDT.
Atlas V-raketten med OSIRIS-Rex skruvade på toppen brusade från startplattan 41 och sköt rakt upp i solskenens himmel.
Lanseringen wowed horder av upphetsade åskådare som samlades från nära och fjärran för att bevittna USA: s första uppdrag att samla orörda prover av jord och sten från Bennus kolsvart och kolsyka yta - och så småningom återlämna dem till jorden för analys med hjälp av de mest kraftfulla vetenskapliga instrumenten mänskligheten har uppfunnit.
"Detta representerar förhoppningar och drömmar och blod, svett och tårar av tusentals människor som har arbetat med detta i flera år," säger Dante Lauretta, huvudutredaren för OSIRIS-REx vid University of Arizona.
"Jag kan inte säga hur glad jag var i kväll och tänkte på de människor som spelade en roll i detta."
OSIRIS-Rex är på ett helt unikt resursuppdrag på 4,5 miljarder mil för att låsa upp mysterierna kring bildandet av vårt solsystem för 4,5 miljarder år sedan och oss själva när jorden utvecklades över tid.
"Idag firar vi en enorm milstolpe för detta anmärkningsvärda uppdrag och för detta uppdragsteam," sa NASA-administratör Charles Bolden, i ett uttalande.
”Vi är mycket glada över vad detta uppdrag kan berätta om vårt solsystem, och vi firar den större bilden av vetenskapen som hjälper oss att upptäcka och uppnå milstolpar som kan ha varit science fiction igår, men är vetenskapliga fakta i dag."
101955 Bennu är en asteroid i närheten av jorden som upptäcktes 1999. Den valdes specifikt som provtagning eftersom den är en kolrika asteroid.
Det tar cirka två år för OSIRIS-Rex att nå Bennu 2018 efter en flyby av jorden 2017.
Samtidigt som det kretsar kring Bennu från och med 2018 kommer den att närma sig utforska Bennu i ungefär två år med sin svit med vetenskapliga instrument. Efter ett noggrant urval av platser kommer det att röra sig försiktigt mot ytan och utsträcka den 11 fot långa robotarmen TAGSAM och rycka orörda markprover som innehåller organiska material från ytan med hjälp av TAGSAM uppsamlingsfat. Skålen kommer sedan att placeras inuti jordens returbehållare och föras tillbaka till jorden för undersökning av forskare som använder alla de mest sofistikerade vetenskapliga instrumenten som finns tillgängliga för mänskligheten.
Asteroiden är 500 meter i diameter och korsar jordens omloppsbana runt solen var sjätte år.
Med hjälp av den 11 fot långa TAGSAM-robotarmen som fungerar något som en pogo-pinne, kommer OSIRIS-REx att samla stenar och jord och ta med minst ett prov på 60 gram (2,1 ounce) tillbaka till jorden 2023. Det har kapaciteten att skopa upp till cirka 2 kg eller mer.
ULA Atlas V i två etapper presterade felfritt och levererade OSIRIS-Rex till en hyperbolisk bana bort från jorden.
Den 189 fot höga ULA-Atlas V-raketten som sjösattes i den sällsynta 411-konfigurationen för endast 3: e gången på detta uppdrag - som är den 65: e för Atlas V.
Atlas 411-fordonet har en 4-meters stor nyttolastmässa (PLF) och en solid raketförstärkare som förstärker det första steget. Atlas-förstärkaren för detta uppdrag drivs av RD AMROSS RD-180-motor och Centaur övre etapp drevs av Aerojet Rocketdyne RL10A.
RD-180 förbränner RP-1 (Rocket Propellant-1 eller mycket renad fotogen) och flytande syre och levererar 860.200 kg drivkraft vid havsnivån.
Bandet på fast material ger ungefär 348 500 pund kraft.
Centaur levererar 22.230 pund drivkraft och bränner flytande syre och flytande väte.
Det fasta ämnet drogs in 139 minuter efter lyft.
Detta är ULA: s åttonde lansering 2016 och den 11: e framgångsrika lanseringen sedan företaget bildades i december 2006.
OSIRIS-REx kommer att returnera det största urvalet från rymden sedan USA och Sovjetunionens månlandningsuppdrag på 1970-talet.
OSIRIS-REx är det tredje uppdraget i NASA: s nya gränsprogram, efter nya horisonter till Pluto och Juno till Jupiter, som också sjösattes på Atlas V-raketer.
NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, ansvarar för övergripande uppdragshantering.
OSIRIS-REx kompletterar NASA: s Asteroid Initiative - inklusive Asteroid Redirect Mission (ARM), som är ett robotfartygsuppdrag som syftar till att fånga en ytblock från en annan asteroid nära jorden och flytta den till en stabil månbana för eventuellt närliggande provsamling av astronauter lanserade i NASAs nya rymdskepp Orion. Orion kommer att lansera ovanpå NASAs nya SLS-tunga lyftförstärkare samtidigt under utveckling.
Se efter Kens fortsatta OSIRIS-REx-uppdrag och starta rapporter från platsen vid Kennedy Space Center och Cape Canaveral Air Force Station, FL.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
