I ett drag som påminner om Star Trek's Scotty fininställning av Enterprise-prestanda, kommer ingenjörer som arbetar med Cassini-rymdskeppet att börja arbeta med att byta rymdfarkostens thrustare till en back-up-uppsättning efter att ha märkt en försämring av prestanda från de huvudsakliga thrusterarna som har använts i över 11 år, sedan rymdskeppet lanserades i oktober 1997. Tryckmaskinerna används för att göra små korrigeringar av rymdskeppets kurs och för att styra inställning. I mitten av mars kommer den nuvarande uppsättningen av åtta thrusterar, kallad gren A, att bytas över till en redundant och identisk uppsättning, gren B. I ett framtänkande drag har nästan alla Cassini engineering-delsystem redundant backup-kapacitet. Och i ett bevis på rymdfarkostens robusthet och tillförlitlighet är detta bara andra gången under Cassinis 11-åriga flygning som ingenjörsteamen har gått till ett backup-system.
”Ja, kapten. Hjälpkraftverkare engagerade! ”
Cassinis framdrivningstekniker började se en lägre prestanda från en av thrusterarna på gren A i oktober, och nyligen började också en andra gren A-thruster nu visa viss försämrad prestanda.
En omfattande översyn med framdrivningssystementreprenören, Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colo., Thrustertillverkaren, Aerojet, Sacramento, Kalifornien och framdrivningsexperter vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, avslutades förra veckan. Rekommendationen gjordes att byta till sida B så snart som det är praktiskt.
I mitten av mars är det tidigaste praktiska tillfället att byta. Detta gör det möjligt för teamet att testa och förbereda ordningssekvensen som kommer att skickas till rymdskeppet ordentligt. Vetenskapsplanerare har identifierat en period där ingen högprioriterad vetenskap kommer att gå förlorad under omkopplaren, vilket kommer att göras över ett sju dagars fönster. Det är också en tid då inga navigationsmanövrar krävs för att upprätthålla rymdskeppets bana.
Bytet innebär att man beordrar en spärrventil för att öppna hydrazinflödet till B-sidan, och slå på viss thrusterstyrelektronik. Inga pyrotekniska enheter är involverade i bytet, och åtgärden är helt omvändbar om det behövs.
För några år sedan togs backup-reaktionshjulet online och fungerar för närvarande som ett av de tre prime-hjulen.
Cassini avslutade framgångsrikt sin fyraåriga planerade turné och är nu i sin "Equinox" utökade uppdragsoperation.
Källa: JPL
