Vid 75-årsjubileet för astronomen Carl Sagans födelse tillkännagav Planetary Society sina planer på att segla ett rymdskepp på solsken bara i slutet av 2010. Projektet kallas LightSail och kommer att lansera tre separata rymdskepp under flera år, med början med LightSail- 1, som kommer att visa att solsken bara kan driva ett rymdskepp i jorden omloppsbana. LightSails 2 och 3 kommer att resa längre ut i rymden.
Sagan, medgrundare av Planetary Society var en lång tid förespråkare av sol segling.
Lightsail-1 passar in i en volym på bara tre liter innan seglen lossnar för att flyga i solljus.
På dagens podcast med 365 dagar av astronomi, Sagans änka och samarbetspartner, sa Ann Druyan att detta projekt är ett "Wright Brothers Kitty Hawk-typ" -företag för att uppfinna och bevisa ett nytt sätt att röra sig genom kosmos.
”I ett avsnitt av Cosmos skrev vi‘ Vi har dröjt för länge på kusten av det kosmiska havet. Det är dags att segla mot stjärnorna, sade hon. ”Och det var vad jag tänkte när det blev tydligt att vi hade resurser att montera denna expedition, att vi ser allvar på The Planetarium. Och på Cosmos Studios, mitt företag som gav det främsta stödet för de första tio åren av detta projekt, är vi verkligen seriösa med att ge våra barn en framtid där vetenskap och teknik används i sitt mest kloka och godartade och framåtriktade möjliga sätt. Det är därför jag är så upphetsad och jag tror bara att om Carl levde skulle han ha blivit helt överväldigad av tanken att The Planetarium Society installerar sitt eget rymdprogram, än mindre sin egen lansering. "
Projektet med solsegla förstärktes av en anonym donation på en miljon dollar.
Med hjälp av de teknologiska framstegen inom mikro- och nano-rymdskepp under de senaste fem åren kommer Planetary Society att bygga LightSail-1 med tre Cubesat-rymdskepp. En Cubesat kommer att bilda den centrala elektronik- och styrmodulen, och ytterligare två Cubesats kommer att hysa solsegelmodulen. Kameror, ytterligare sensorer och ett styrsystem kommer att läggas till den grundläggande Cubesat-elektronikbussen.
Reflekterat ljustryck, inte solvinden, driver solseglar. Tryckningen av fotoner mot en spegel-ljus yta kan kontinuerligt förändra orbitalenergi och rymdfarkostens hastighet. LightSail-1 kommer att ha fyra triangulära segel, anordnade i en diamantform som liknar en jätte drake. LightSail-1 är konstruerad av 32 kvadratmeter mylar och kommer att placeras i en bana över 800 kilometer över jorden, tillräckligt hög för att undvika jordens översta atmosfär. I den höjden kommer rymdskeppet att bli utsatt för endast tyngdkraften som håller det i omloppsbana och solljustrycket på dess segel ökar den orbitalenergin.
Lightsail-2 kommer att visa en längre flygning till högre jorden omloppsbana. LightSail-3 kommer att gå till Sun-Earth Libration Point, L1, där solseglar kan placeras permanent som solväderstationer, och övervakar de geomagnetiska stormarna från solen som potentiellt äventyrar elnät och satellitsystem runt jorden.
Planetary Society: s försök 2005 att lansera världens första solsegla, Cosmos 1, slingrades när dess lanseringsfordon, en rysk Volna-raket, inte lyckades nå jorden omloppsbana.
För mer information, se Planetary Society: s LightSail-sida.
