Jakten pågår i satellitspårningssamhället, eftersom den amerikanska flygvapens superhemliga X-37B-rymdplan raket ut i bana i dag ovanpå en Atlas V-raket från Cape Canaveral. Detta markerar början på OTV-4, X-37B: s fjärde resa till låg jordbana. Och även om NORAD inte kommer att publicera de orbitalelementen för uppdraget, är det säkert att ge en intressant jakt på bakgårdssatellit på marken.
Tidigare OTV-uppdrag placerades i en stigningsbana på 40 till 43,5 grader, och de nuvarande NOTAMerna citerar en azimutvinkel på 61 grader för dagens lansering från Kap som antyder en något grundare bana på 39 grader. En sådan variation varierar med den mångsidiga naturen hos Centaur-motoren i andra steget.
Det har också förekommit ord om att framtida X-37B-uppdrag kan återvända till jorden vid Kennedy Space Center, precis som rymdfärjan. Hittills har X-37B bara landat vid Vandenberg Air Force Base i Kalifornien.
Men det finns också en annan hög ränta nyttolast tillsammans med en flock CubeSats ombord AFPSC-5: The Planetetary Society's Lightsail-1.
Om storleken på ett bröd och resultatet av en framgångsrik Kickstarter-kampanj är LightSail inställd på att visa nyckelteknologier i låg jordbana innan Planetary Society: s viktigaste solseglademonstratör tar plats utrymme 2016.
Idén att använda solvindtryck för rymdresa är en lockande. Ett stort plus är det faktum att ett solsegel, till skillnad från kemisk framdrivning, inte behöver kämpa med att dra massan av sitt eget bränsle. Idén att använda ett solsegel plus en fokuserad laser för att driva ett interstellärt rymdskepp har länge varit en häftklammer i science fiction. Men lätt seglingsteknologi har haft en orolig historia - Planetary Society tappade sitt Cosmos-1-uppdrag som lanserades från en rysk ubåt 2001. JAXA har lyckats bättre med sin Venusbundna IKAROS, också utrustad med ett solsegel. Hittills är IKAROS solsegla det största som har distribuerats, på 20 meter på diagonalen.
En annan användning för rymdseglingsteknologi är den befälde återföringen av rymdskepp i slutet av deras uppdragsliv, vilket demonstrerades av NanoSail-D2 2011.
Utsikterna att se LightSail kan mycket väl likna vad vi jaktade på NanoSail-D2. Lättvikts är LightSail 32 kvadratmeter stor, eller cirka 5,6 meter på en sida. NanoSail-D2 mätte 3,1 meter på en sida, och de reflekterande panelerna på Iridium-satelliterna som producerar lysande Iridium-fällningar som överstiger Venus i ljusstyrka mäter ungefär storleken på en stor rektangulär dörr på 1 x 3 meter. Till och med Hubble-rymdteleskopet kan ibland blossa ut sett från marken om en av dess massiva soluppsättningar fångar solen precis rätt.
39-graders böjningsvinkel kommer också att begränsa synliga passeringar från cirka 45 grader norr till 45 grader sydlig latitud.
Att jaga ner X-37B och LightSail kommer att driva markobservationsförmågan till max. Liksom NanoSail-D2, LightSail förmodligen vana vara synlig med det blotta ögat tills det blossar. Vad vi gillar att göra är att notera när en svag satellit kommer att passera av en ljus stjärna, sedan luta sig tillbaka med vår pålitliga 15x 45 bildstabiliserade kikare och titta på. Vi såg den 'verktygspåse' som förlorades under en ISS EVA 2009 på detta sätt. Där var det och körde förbi Spica som en +7th storleken "stjärna". Nyckeln till den här metoden är en exakt förutsägelse - Heavens-Above överlägger nu satellitspår över alla himmel-diagram - och en korrekt tidskälla. Vi föredrar att WWV-radio körs i bakgrunden, eftersom den kommer att ringa ut tidssignalen så att vi inte behöver ta ögonen från himlen.
Veteransatellitvaktaren Ted Molczan diskuterade nyligen möjligheterna att upptäcka LightSail när det har tagits ut. ”Då kommer banan att vara synlig från norra halvklotet under mitten av natten. Södra halvklotet kan ha marginella kvällspass. Observera att det höga förhållandet mellan areal och massa med seglet som utplacerats, kombinerat med den låga perigehöjden, förväntas resultera i förfall så snart som ett par dagar efter utplaceringen. ”
Läs en ytterligare diskussion om OTV-4 och tillhörande nyttolaster av Mr. Molczan på See-Sat-anslagstavlan här.
Planetary Society's Jason Davis bekräftade för Space Magazine att LightSail kommer att distribueras 28 dagar efter lanseringen. Men vi kanske bara har ett smalt tvådagars observationsfönster för LightSail mellan distribution och återinträde.
En installation av LightSail 28 dagar efter lanseringen skulle sätta den i 16 junith tidsram.
"Det är den nominella uppdragstiden, ja," sa Davis Space Magazine. ”Våra orbitalmodeller förutspår 2-10 dagar. För vår flygning 2016 kommer uppdraget att pågå minst fyra månader. ”
Planetary Society planerar att ha ett live 'mission control center' för att spåra LightSail efter P-POD-distribution, komplett med en Google Map som visar passprognoser.
Satellitspotting kan vara ett roligt och beroendeframkallande tidsfördriv, där en del av det roliga är att sträcka ut det du ser. Hej, några reliker från rymdhistoria som de tidiga Vanguards, Telstars och Canadas första satellit Alouette-1 finns fortfarande uppe! Nabba dessa fotografiskt är lika enkelt som att plocka din DSLR på ett stativ, ställa in fokus och göra en tidsexponering när satelliten går förbi.
Här är för att jämna solsegling och klar himmel när vi börjar vår strävan att spåra X-37B och LightSail-1 i omloppsbana.
-Följ oss som @Astroguyz på Twitter, eftersom vi ger mer information om banor och synlighetskort när de offentliggörs.
