Den senaste sommaren har varit en ganska hemsk tid när det gäller väder. Förutom rasande bränder i Kanadas västra provins i British Columbia, har de sydöstra USA stöts av på varandra följande stormar och orkaner - dvs. Tropical Storm Emily och Hurricanes Franklin, Gert, Harvey och Irma. Som om det inte räckte har solaktiviteten också ökat på sistone, vilket kan ha en allvarlig inverkan på rymdväder.
Den senaste veckan upptäckte forskare från University of Sheffield i Storbritannien och Queen's University Belfast den största solbrännan på 12 år. Denna massiva strålning skedde onsdagen den 6 september och var en av tre som observerades under en 48-timmarsperiod. Även om denna senaste solavbränning är ofarlig för människor, kan den utgöra en betydande fara för kommunikation och GPS-satelliter.
Flänsen var också den åttonde största som upptäcktes sedan solens flareaktivitet började övervakas tillbaka 1996. Liksom de två tidigare flossarna som ägde rum under samma 48-timmarsperiod var denna senaste bristning en X-klass-blossa - den största typen av bländning känd för forskare. Det inträffade klockan 13:00 GMT (06:00 PDT; 09:00 EST) och mättes att ha en energinivå på X9.3.
I huvudsak utbröt det med styrkan av en miljard termonukleära bomber och drev plasma bort från ytan med hastigheter upp till 2000 km / s (1243 mi / s). Dessa fenomen, kända som Coronal Mass Ejections (CME), är kända för att spela förödelse med elektronik i Low Earth Orbit (LEO). Och medan jordens magnetosfär erbjuder skydd mot dessa händelser, påverkas ibland också elektroniska system på planetens yta.
Händelsen bevittnades av ett team från ett konsortium av universitet, som inkluderade University of Sheffield och Queen's University Belfast. Med stöd av Science and Technology Facility Council genomförde de sina observationer med Institutet för solfysik (ISP) 1-meter svenska solteleskop, som ligger vid Roque de los Muchachos-observatoriet - som drivs av Instituto de Astrofisica de canarias.
Som professor Mihalis Mathioudakis, som ledde projektet vid Queen's University Belfast, indikerade i ett nyligen pressmeddelande från University of Sheffield:
”Solfack är de mest energiska händelserna i vårt solsystem och kan ha en stor inverkan på jorden. Hängivenheten och uthålligheten av våra tidiga karriärforskare som planerade och genomförde dessa observationer ledde till att denna unika händelse fångades och har bidragit till att främja vår kunskap på detta område. ”
Teamet kunde fånga öppningsstunderna i en solsignalljus. Detta var oerhört lyckligt, eftersom en av de största utmaningarna med att observera solstolar från markbaserade teleskoper är de korta tidsskalorna över vilka de bryter ut och utvecklas. När det gäller flänsar av X-klass kan de bilda och nå toppintensitet på bara cirka fem minuter.
Med andra ord, observatörer - som bara ser en liten del av solen vid varje ögonblick - måste agera mycket snabbt för att säkerställa att de fångar de avgörande öppningsmomenten för en flares utveckling. Som Dr. Chris Nelson, från Solar Physics and Space Plasma Research Center (SP2RC) - som var en av observatörerna vid teleskopet - förklarade:
”Det är väldigt ovanligt att observera öppningsminuterna för en flares liv. Vi kan bara observera cirka 1/250: e av solytan när som helst med det svenska solteleskopet, så att vara på rätt plats vid rätt tid kräver mycket tur. Att observera stigningsfaserna för tre X-klasser under två dagar är bara okänt. ”
En annan intressant sak med den här flänsen, och de två som föregick den, var tidpunkten. För närvarande förväntade astronomer att vi befann oss i en period av minskad solaktivitet. Men som Dr Aaron Reid, en forskare vid Queen's University Belfasts Astrophysics Research Center och en medförfattare i tidningen, förklarade:
”Solen är för närvarande i det vi kallar solminimum. Antalet aktiva regioner, där flänsar uppträder, är lågt, så att ha X-klassens flänsar så nära varandra är mycket vanligt. Dessa observationer kan berätta för oss hur och varför dessa blossar bildades så att vi bättre kan förutsäga dem i framtiden. ”
Professor Robertus von Fáy-Siebenbürgen, som leder SP2RC, var också mycket entusiastisk över forskarteamets prestation. "Vi på SP2RC är mycket stolta över att ha så begåvade forskare som kan göra riktiga upptäckter," sade han. "Dessa observationer är mycket svåra och kommer att kräva hårt arbete för att fullt ut förstå vad som exakt har hänt på solen."
Att förutsäga när och hur solfällningar kommer att uppstå kommer också att hjälpa till att utveckla tidig varning och förebyggande åtgärder. Det är en del av den växande industrin som försöker skydda satelliter och omloppsuppdrag från skadlig elektromagnetisk störning. Och med mänsklighetens närvaro i LEO som växte avsevärt under de kommande decennierna, förväntas denna industri bli värd flera miljarder dollar.
Ja, med allt från små satelliter, rymdplan, kommersiella livsmiljöer och fler rymdstationer som sänds ut till rymden, förväntas Low Earth Orbit bli ganska trångt under de kommande decennierna. Det sista vi behöver är stora sträckor av den här maskinen eller - i himlen förbjud! - bemannade rymdfarkoster, stationer och livsmiljöer för att bli inoperativa tack vare solbrännaktivitet.
Om mänskliga varelser verkligen ska bli en rymdfarande ras måste vi veta hur man förutsäger rymdväder på samma sätt som vi gör vädret här på jorden. Och precis som vinden, regnet och andra meteorologiska fenomen, måste vi veta när vi ska slå ner luckorna och justera seglen.
