Livet nära centrum av vår galax hade aldrig en chans. Varje 20 miljon år i genomsnitt häller gas in i det galaktiska centrumet och smälter ihop, vilket skapar miljoner nya stjärnor. De mer massiva stjärnorna går snart supernova, exploderar våldsamt och spränger det omgivande rymden med tillräckligt med energi för att sterilisera det fullständigt. Detta scenario detaljeras av astronomen Antony Stark (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) och kollegor i den 10 oktober 2004, utgåvan av The Astrophysical Journal Letters.
Teamets upptäckt möjliggjordes med hjälp av de unika kapaciteterna för Antarctic Submillimeter Telescope och Remote Observatory (AST / RO). Det är det enda observatoriet i världen som kan göra storskaliga kartor över himlen med våglängder för submillimeter.
Gasen för varje starburst kommer från en ring av material som ligger ungefär 500 ljusår från centrum av vår galax. Gas samlas där under påverkan av den galaktiska stången - en utsträckt oval av stjärnor som är 6000 ljusår lång och roterar mitt i Vintergatan. Tidvattenkrafter och interaktioner med denna stång får gasringen att byggas upp till högre och högre tätheter tills den når en kritisk densitet eller "tipppunkt." Vid den tidpunkten kollapsar gasen ner i det galaktiska mitten och krossar ihop, vilket ger en enorm stjärnaformation.
"Ett starburst är stjärnbildning som har blivit vild," säger Stark.
Astronomer ser starbursts i många galaxer, oftast kolliderar galaxer där massor av gas kraschar tillsammans. Men starbursts kan hända i isolerade galaxer, inklusive vår egen galax, Vintergatan.
Nästa starburst i Vintergatan kommer relativt snart, förutspår Stark. "Det kommer sannolikt att hända inom de närmaste 10 miljoner åren."
Denna bedömning baseras på teamets mätningar som visar att gastätheten i ringen närmar sig den kritiska densiteten. När denna tröskel har passerat kommer ringen att kollapsa och ett starburst kommer att bläddra fram i otänkbart enorm skala.
Cirka 30 miljoner solmassor kommer att översvämma inåt och övervälda det svarta hålet på 3 miljoner solmassa i det galaktiska centret. Det svarta hålet, massivt som det är, kommer inte att kunna konsumera det mesta av gasen.
"Det skulle vara som att försöka fylla en hundfat med en eldslang," säger Stark. Istället kommer de flesta av gasen att bilda miljoner nya stjärnor.
De mer massiva stjärnorna kommer att bränna sitt bränsle snabbt och uttömma det på bara några miljoner år. Sedan kommer de att explodera som supernovaer och bestråla det omgivande rymden. Med så många stjärnor packade så nära varandra som ett resultat av starburst kommer hela galaktiska centret att påverkas dramatiskt nog för att döda alla liv på en jordliknande planet. Lyckligtvis ligger jorden själv ungefär 25 000 ljusår bort, tillräckligt långt för att vi inte är i fara.
Anläggningen som används för att upptäcka denna upptäckt, AST / RO, är ett teleskop med 1,7 meter i diameter som fungerar i en av de mest utmanande miljöerna på planeten - den frigida öknen i Antarktis. Det är beläget vid National Science Foundation: s Amundsen-Scott Station vid Sydpolen. Luften på Sydpolen är mycket torr och kall, så strålning som skulle absorberas av vattenånga på andra platser kan nå marken och upptäckas.
"Dessa observationer har bidragit till att främja vår förståelse av stjärnbildningen i Vintergatan," säger Stark. ”Vi hoppas kunna fortsätta dessa framsteg genom att samarbeta med forskare som arbetar med Spitzer Space Telescope's Legacy Science Program. AST / RO: s kompletterande observationer skulle på ett unikt sätt bidra till den insatsen. "
Starks medförfattare på tidningen som tillkännager detta konstaterande är Christopher L. Martin, Wilfred M. Walsh, Kecheng Xiao och Adair P. Lane (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) och Christopher K. Walker (Steward Observatory).
Huvudkontoret ligger i Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) är ett gemensamt samarbete mellan Smithsonian Astrophysical Observatory och Harvard College Observatory. CfA-forskare, organiserade i sex forskningsavdelningar, studerar universums ursprung, evolution och slutliga öde.
Originalkälla: CfA News Release
