En komet på en komet? Så ser det ut, men du bevittnar det mest dramatiska utbrottet som någonsin spelats in på 67P / Churyumov-Gerasimenko vid Rosetta rymdskepp. Den strålande gasen och dammet bröt ut den 29 juli bara två veckor före perihelion.
I en anmärkningsvärd visning av hur snabbt förhållandena på en komet kan förändras varade utbrottet bara cirka 18 minuter, men dess effekter återspekade i flera dagar.
I en sekvens av bilder tagna av Rosettas vetenskapliga kamera OSIRIS, den lysande, väldefinierade jetstrålen uppstår från sidan av kometens nack i Anuket-regionen. Det sågs först på ett foto taget klockan 08:24 CDT, men inte på ett taget taget 18 minuter tidigare, och hade bleknat avsevärt i en bild som tagits 18 minuter senare. Kamerateamet uppskattar att materialet i jet jet färdades på minst 22 mph (10 meter / sek), men kanske mycket snabbare.
Det är den ljusaste jetstråle som någonsin sett av Rosetta. Normalt måste kameran ställas in för att överexponera 67P / C-Gs kärna för att avslöja de typiskt svaga, vittiga strålarna. Inte den här. Du kan verkligen uppskatta dess glans eftersom en enda exponering fångar både kärnan och plymen med lika detaljer.
Vi förväntade oss alla fyrverkerier när kometen närmade sig perihelion i sin 6,5-åriga omloppsbana runt solen. Kometer är ljusast vid och kort efter perihelion, när de bokstavligen "känner värmen". Solstrålning förångar både utsatta ytis och is som är låst under kometens kolsvart skorpa. Förångande is under ytan kan skapa trycksatta fickor med gas som söker en väg ut antingen genom en befintlig ventil eller hål eller genom att bryta igenom den porösa skorpan och sprida ut gejsliknande ut i rymden.
Strålar bär med sig damm som hjälper till att skapa en komets dimmiga koma eller tillfälliga atmosfär, som vidare modifieras till svansar av solvinden och solljustrycket. När förhållanden och omständigheterna är rätt, kan dessa fysiska processer bygga kometer, vars syn kan fylla det mänskliga hjärtat med både skräck och förundran.
Den här aktiva showen av aktivitet kan vara bara början på en omgång av utbrott vid 67P / C-G. Medan perihelion inträffar på torsdagen inträffar ofta en kometens aktivitet och ljusstyrka ofta kort efter, på samma sätt som den hetaste delen av sommaren släpar efter sommarsolståndet.
Rosetta fann att den korta och kraftfulla strålen gjorde mer än att göra ett skådespel - den drev också bort solvindens magnetfält från runt kärnan som observerats av fartygets magnetometer. Normalt bromsas solens vind till stillhet när den möter gasmoln som omger kärnan.
"Det magnetiska solfältet börjar staplas upp, som en trafikstockning, och slutar slutligen röra sig mot kometkärnan, vilket skapar ett magnetfältfritt område på den solfria sidan av kometen som kallas" diamagnetisk kavitet ", förklarade Charlotte Götz, magnetometermedlem, på ESA Rosetta webbplats.
Bara en gång tidigare kl Halley's Comet har ett magnetiskt "tomt" område som detta observerats. Men den kometen var så mycket mer aktiv än 67P / C-G och fram till 29 juli förblev Halleys enda exempel. Men efter utbrottet den dagen upptäckte magnetometern ett diamagnetiskt hålrum som sträckte sig ut minst 116 mil (186 km) från kärnan. Detta skapades sannolikt av gasutbrottet, som tvingade solvinden att "stoppa" längre bort från kometen och därmed pressa hålrumsgränsen utåt bortom där Rosetta flög på den tiden.
Strax därefter utbrottet, komettrycksensorn av ROSINA detekterade förändringar i komaens struktur, medan dess masspektrometer registrerade förändringar i sammansättningen av utgjutande gaser. Jämfört med mätningar som gjordes två dagar tidigare ökade koldioxid med en faktor två, metan med fyra och vätesulfid med sju, medan mängden vatten förblev nästan konstant. Ingen fråga om det - med allt det vätesulfid (ruttet ägglukt), komet stunk! Kort sagt ändå.
Det var också mer farligt. I början av juli registrerade Rosetta och i genomsnitt 1-3 dammslag per dag, men 14 timmar efter händelsen hoppade antalet till 30 med en topp på 70 träffar under en 4-timmarsperiod den 1 augusti. Genomsnittliga hastigheter ökade, ökar också från 18 mph (8 m / s) till cirka 45 mph (20 m / s), med toppar vid 67 mph (30 m / s). aj!
"Det var en ganska dammfest!" sa Alessandra Rotundi, huvudutredare för GIADA (Grain Impact Analyzer and Dust Accumulator).
67P / C-Gs lilla parti var tydligen inte tillräckligt för att höja sin ljusstyrka betydligt som sett från jorden, men det betyder inte att framtida utbrott inte kommer. Vi kommer att hålla ett öga på alla misstänkta aktiviteter genom perihelion och därefter och rapportera här.
källor:1, 2
