KENNEDY SPACE CENTER, FL - Elon Musk, miljardärens grundare och VD för SpaceX, tillkännagav idag (27 februari) en vågad plan för att lansera en kommersiell bemannad resa "till bortom månen och tillbaka" 2018 som flyger ombord på ett avancerat bemannat Dragon-rymdskepp betalat för av två privata astronauter - på en medietelefon.
Notera: Kom tillbaka igen för uppdaterade detaljer om den här nyheterna.
”Det här är en spännande sak! Vi har kontaktats för att göra ett besättningsuppdrag till bortom månen av vissa privatpersoner, ”meddelade Musk vid det hastigt arrangerade medieteleket som just avslutade i eftermiddag vilket Space Magazine blev inbjuden att delta i.
Den privata två personliga besättningen skulle flyga ombord på en mänsklig rankad drake på en lång slingbana runt månen och långt bortom ett ambitiöst uppdrag som varar ungefär åtta dagar och som kan sprängas i slutet av 2018 - om allt går bra med raket och rymdskepp som för närvarande håller på att utvecklas , men ännu inte flög.
"Detta skulle göra ett långt språng runt månen," sade Musk. "Vi arbetar med de exakta parametrarna, men det här skulle vara ungefär en veckolångt uppdrag - och det skulle skumma månens yta, gå ganska lite längre ut i djupa rymden och sedan slinga tillbaka till jorden. Jag antar förmodligen avståndskläd, kanske 300 000 eller 400 000 mil. ”
Den privata duon skulle flyga på en "fri retur" -bana runt månen - men inte landa på månen som NASA gjorde på 1960- och 1970-talet.
Men de skulle våga längre ut i djupa rymden än någon människa någonsin har varit tidigare.
Ingen människa har rest längre än den låga jorden i mer än fyra decennier sedan Apollo 17 - NASA: s sista månlandningsuppdrag i december 1972, och befäl av den nyligen avlidna astronauten Gene Cernan.
"Liksom Apollo-astronauterna före dem, kommer dessa individer att resa ut i rymden och bär hopp och drömmar för hela mänskligheten, drivs av den universella mänskliga andan av utforskning," säger SpaceX.
Musk sa att den privata besättningen av två skulle lansera på ett Dragon 2-besättnings rymdskepp ovanpå en SpaceX Falcon Heavy booster från den historiska dynan 39A vid Kennedy Space Center i Florida - samma dyna som just öppnades för företag förra veckan med en framgångsrik lansering av en last Dra till den internationella rymdstationen (ISS) för NASA på CRS-10-uppdraget.
”De är två betalande kunder,” utarbetade Musk. "De är mycket seriösa med det."
"Men ingen från Hollywood."
"De kommer att flyga med en Dragon 2 och Falcon Heavy nästa år 2018."
"Lunarbanans uppdrag skulle starta cirka 6 månader efter den [första] NASA-besättningen till rymdstationen på Falcon 9 / Dragon 2", berättade Musk för Space Magazine.
Musk konstaterade att de hade lagt ”en betydande insättning” och kommer att genomgå omfattande flygutbildning.
Han avvisade att ange kostnaden - men nämnde precis att det skulle vara mer än kostnaden för en Dragon-plats för en flygning till rymdstationen, vilket är cirka 58 miljoner dollar.
SpaceX utvecklar för närvarande den kommersiella besättningen Dragon-rymdskepp för uppdrag för att transportera astronauter till låg jordbana (LEO) och International Space Station (ISS) under en NASA som finansierade ett offentligt / privat kontrakt på 2,6 miljarder dollar. Boeing tilldelades också ett 4,2 miljarder dollar kommersiellt besättningsavtal av NASA för att bygga besättningen CST-100 Starliner för ISS-uppdrag.
Företaget utvecklar den tredubbla tunna Falcon Heavy med sina egna medel - som härrör från den enda tunna Falcon 9-raketten som finansieras av NASA.
Men varken Dragon 2 eller Falcon Heavy har ännu lanserat till rymden och deras respektive jungfruppdrag har skjutits upp flera gånger under flera år - på grund av en kombination av finansiering och tekniska problem.
Så mycket måste gå rätt för detta privata Moonshot-uppdrag att faktiskt lyfta i slutet av nästa år.
NASA utvecklar den nya SLS-tunga lyftförstärkaren och Orion-kapsel för djupa rymdsuppdrag till månen, asteroiderna och Mars.
Den inledande okonstruerade SLS / Orion-lanseringen planeras i slutet av 2018. Men NASA tillkännagav just att byrån har startat en genomförbarhetsstudie för att undersöka lanseringen av en besättning på den första Orion-dubbade Exploration Mission-1 (EM-1) på ett ombyggt uppdrag 2019 än 2021 på EM-2.
Således finns potentialen att SpaceX kunde slå NASA tillbaka till månen med människor.
Jag bad Musk om att beskriva sekvensen av lanseringar som ledde fram till det privata Moonshot och om en bemannad Dragon 2 initialt skulle lanseras till ISS.
Musk svarade att SpaceX hoppas kunna lansera den första oskruvade Dragon 2-testflygningen till ISS i slutet av detta år på företagets Falcon 9-raket - nästan identisk med den raket som just startade den 19 februari från pad 39A.
Det skulle följas av besättningen lanserad till ISS omkring mitten av 2018 och den privata Moonshot i slutet av 2018.
"Tidslinjen är att vi förväntar oss att lansera en mänsklig klassad Dragon 2 på Falcon 9 i slutet av detta år, men utan människor ombord bara för testflyg till rymdstationen," berättade Musk för Space Magazine.
"Sen cirka 6 månader senare skulle vi flyga med en NASA-besättning till rymdstationen på Falcon 9 / Dragon 2."
"Och sedan cirka 6 månader efter det, förutsatt att schemat håller i slutet av nästa år, är när vi skulle göra lunarbanans uppdrag."
Jag frågade Musk om någon modifiering av värmeskölden till Dragon 2 krävdes?
"Värmeskölden är ganska massivt över designad," sa Musk till mig under telekom.
"Det är faktiskt utformat för flera jordbana om reentry-uppdrag - så att vi faktiskt kan göra upp till tio återuppdrag med samma värmesköld."
"Det innebär att det faktiskt kan utföra åtminstone 1 månehastighetsuppdrag för reentry, och tänkbart kanske 2."
"Så vi förväntar oss ingen ny design av värmeskölden."
Återgångshastigheten och värmen som genereras från ett månmission är mycket högre än från en låg jordbanauppdrag till rymdstationen.
Ändå är flygningen inte utan risk.
Dragon 2-farkosten kommer att behöva några uppgraderingar. Till exempel "ett djup rymdkommunikationssystem" med måste installeras för längre resor, sade Musk.
Dragon är för närvarande endast utrustat för kortare jorden omloppsuppdrag.
Flygningen måste också godkännas av FAA innan den tillåts sprängas - vilket är fallet med alla kommersiella lanseringar som 19 februari Falcon 9 / Cargo Dragon-uppdraget för NASA.
Musk vägrade att identifiera de två individerna eller deras kön men sa att de känner varandra.
De måste klara hälso- och träningstester
"Vi räknar med att genomföra hälso- och konditionstest samt börja inledande träning senare i år," konstaterade SpaceX.
Flyget i sig skulle vara mycket autonomt. De privata passagerarna tränar i nödsituationer men skulle inte vara ansvariga för att pilotera Dragon.
Musk sa att han skulle prioritera NASA-astronauterna för Moonshot-uppdraget om byrån ville skaffa platserna inför de privata passagerarna.
Han noterade att SpaceX skulle ha kapacitet att lansera en eller två privata månskott per år.
”Jag tycker att detta borde vara ett riktigt spännande uppdrag som får världen verkligen upphetsad över att skicka människor ut i djupa rymden igen. Jag tycker att det borde vara super inspirerande, ”sade Musk.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflygnyheter.
