Konstnärens intryck av det europeiskt ledda Solar Orbiter-uppdraget som cirklar nära solen.
(Bild: © ESA)
Ett nytt solstudierande rymdskepp kommer att stiga upp från marken snart.
Solar Orbiter, ett uppdrag under ledning av Europeiska rymdorganisationen (ESA) med deltagande av NASA, är planerat att lansera ovanpå en United Launch Alliance Atlas V-raket den 5 februari från Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Avlyftningen kommer bara 18 månader efter NASA: s Parker Solar Probe (PSP) tog sig till himlen och sparkade iväg dess historiska solkyssande uppdrag. PSP har satt hastighetsrekordet för rymdfarkoster hela tiden och kommit närmare vår stjärna - cirka 15 miljoner mil (24 miljoner kilometer) - än något annat uppdrag i historien.
Och PSP kommer att fortsätta att bryta dessa rekord; det kommer att komma närmare och närmare solen under sitt sjuåriga vetenskapliga liv, och så småningom zooma inom bara 6,1 miljoner mil (6 miljoner km) från solytan.
Solar Orbiter försöker inte matcha dessa superlativ; I de närmaste faserna av dess mycket elliptiska bana kommer sonden fortfarande att vara cirka 42 miljoner km från solen. Men rymdskeppet ESA-NASA kommer att göra några speciella saker för sig.
Till att börja med kommer Solar Orbiter att titta direkt på solen, något som PSP inte gör (och du borde inte heller). Dessutom kommer ESA-NASA-sonden att zooma genom rymden väsentligen ut ur ekliptiken, planet där solsystemets stora planeter cirklar.
Detta unika perspektiv kommer att göra det möjligt för Solar Orbiter att titta bra på vår stjärnas polära regioner, säger Holly Gilbert, NASA: s biträdande projektforskare för Solar Orbiter.
"Vi har aldrig kunnat föreställa solens poler," sade Gilbert förra månaden under en nyhetskonferens vid det årliga höstmötet i American Geophysical Union (AGU) i San Francisco. "Det är oerhört viktigt för helioseismologi, men också för att titta på solens globala magnetfält. För att modellera rymdväder aktivitet och aktivitet i allmänhet på solen, vi behöver den fullständiga globala bilden av magnetfältet. "
Solar Orbiter borde uträtta vår förståelse för solen på flera sätt. 3 970 kg. (1.800 kilogram) rymdskepp är utrustat med 10 olika vetenskapliga instrument, som det kommer att använda "för att undersöka hur solen skapar och styr heliosfären, den stora bubblan av laddade partiklar som blåses av solvind till det interstellära mediet, "skrev ESA-tjänstemän i en uppdragsbeskrivning.
"Rymdskeppet kommer att kombinera observationer på plats och fjärranalysera för att få ny information om solvinden, det heliosfäriska magnetfältet, solenergiska partiklar, övergående interplanetära störningar och solens magnetfält," tillade de.
Det finns många paralleller mellan PSP- och Solar Orbiter-uppdragen. Liksom PSP, till exempel, kommer den ESA-ledda sonden att använda en serie av Venus-flybys (plus en av jorden) för att nå sin operativa omloppsbana, som kommer att sträcka sig inifrån Merkurius väg till bortom jordbana. Solar Orbiter kommer att samla in de flesta av sina uppgifter under sin nära tillvägagångssätt "perihelion pass", som PSP gör, och de främsta uppdragen för båda fartygen är planerade att pågå i sju år.
Uppgifterna som samlats in av de två sonderna borde ingripa väl, har medlemmarna i båda uppdragsteamen betonat. Till exempel kommer PSP och Solar Orbiter att göra det möjligt för forskare att studera samma solplasma i detalj på två mycket olika platser i rymden - nära solens yta och mycket längre ut, i jordens grannskap.
"Och det faktum att [Solar] Orbiter också kan mäta sammansättning gör att vi kan bestämma var på solen händelserna som skapade solvinden som vi kommer att se," sade Marco Velli från UCLA, PSP-observationsforskaren, under AGU-nyhetskonferens.
På liknande sätt borde mätningar med de två sönderna resultera i en bättre förståelse av det solmagnetiska fältet, tillade Velli.
"Så vi står verkligen inför ett decennium, tror jag, med dessa två uppdrag - och naturligtvis den nya markbaserade instrumenteringen, de högupplösta solteleskop som håller på att drivas av NSF [US National Science Foundation] och, lite längre fram i tiden, i Europa - att vi verkligen kommer att ta upp solmagnetismen i sig själv, ”sa Velli.
"Magnetism är grundläggande för all astrofysik och universum i sig", tillade han. "Och därför tror jag att vi säkert kan säga att med fullbordandet av dessa två uppdrag kommer vår förståelse av det som kallas den grundläggande astrofysiska plasma i solsystemet och universum att ha förändrats helt."
Solar Orbiter är ett medelklassigt uppdrag, vilket innebär att ESA: s bidrag kommer att uppgå till cirka 500 miljoner euro (554 miljoner dollar till nuvarande valutakurser). PSP: s totala prislapp är cirka 1,5 miljarder dollar.
- Så här ser jorden ut när du är på väg mot solen
- Solar Quiz: Hur väl känner du till vår sol?
- Starta foton! NASAs Parker Solar Probe spränger av för att röra vid solen
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
