För närvarande har astronomer två konkurrerande modeller för planetbildning. I båda situationerna måste emellertid processen vara klar innan strålningstrycket från stjärnan blåser bort gasen och dammet. Även om så mycket är säkert har de exakta tidsramarna förblivit en annan debattfråga. Det förväntas att detta belopp ska ligga någonstans under miljoner år, men uppskattningar i låga ändar placerar det på bara några miljoner, medan övre gränser har varit cirka 10 miljoner. Ett nytt papper utforskar IC 348, ett 2-3 miljoner år gammalt kluster med många protostar med täta skivor för att bestämma hur mycket massa som återstår till planeter.
Förekomsten av dammiga skivor observeras ofta inte direkt i den synliga delen av spektra. Istället upptäcker astronomer dessa diskar från sina infraröda signaturer. Dammet är dock ofta mycket ogenomskinligt vid dessa våglängder och astronomer kan inte se igenom det för att få en god förståelse för många av de funktioner som de är intresserade av. Som sådan vänder sig astronomer till radioobservationer, till vilka diskarna delvis är öppna för att skapa en fullständig förståelse. Tyvärr glödar skivorna väldigt lite i denna regim och tvingar astronomer att använda stora matriser för att studera deras funktioner. Den nya studien använder data från Submillimeter Array som ligger ovanpå Mauna Kea på Hawaii.
För att förstå hur diskarna utvecklades över tid syftade den nya studien till att jämföra mängden gas och damm kvar på IC 348: s skiva med yngre i stjärnbildande regioner i Oxen, Ophiuchus och Orion som alla hade åldrar på ungefär 1 miljon år. För IC 348 hittade teamet 9 protoplanetära skivor med massor från 2-6 gånger Jupiters massa. Detta är betydligt lägre än massan i Taurus- och Ophiuchus-stjärnbildande regioner som hade protoplanetära moln som sträcker sig till över 100 Jupiter-massor.
Om planeter bildas i IC 348 med samma frekvens som de bildas i system som astronomer har observerat någon annanstans, tycks detta tyder på att gravitations-kollapsmodellen är mer sannolikt att vara korrekt eftersom den inte lämnar ett stort fönster där formningen planeter skulle kunna anpassa sig. Om kärnanslutningsmodellen är korrekt, måste planetbildning ha börjat mycket snabbt.
Även om detta fall inte säger några fasta uttalanden om vilken modell för planetbildning är dominerande, kan sådana 2-3 miljoner år gamla system utgöra en viktig testbädd för att utforska graden av utarmning av dessa reservoarer.
