Ett par bilder från NASA: s Cassini-rymdskepp visar Titan som lyser i mörkret.
Titan upphör aldrig att förvåna. Det har säsonger och väder, vilket framgår av enstaka bildning av stora ljusa moln och, nyligen, ett område med öppen cellkonvektion som bildar över dess sydpol. Titan skryter till och med av skillnaden att vara den enda andra världen i solsystemet förutom jorden med stora mängder vätska som finns på dess yta, även om det i form av exotiska metansjöar och bäckar.
Vi har NASA: s Cassini-rymdskepp att tacka för dessa upptäckter, och nu finns det ytterligare en för den oavbrutna utforskaren att lägga till i sin lista: Titan lyser i mörkret.
Sett ovan i två versioner av samma kalibrerade råbild, förvärvad av Cassini den 7 maj 2009, svävar Titan framför ett bakgrundsfält av stjärnor som framträder som suddiga streck på grund av exponeringen på 560 sekunder (cirka 9 1/2 minut) tid och den relativa rörelsen för rymdskeppet.
Bilden till vänster visar Titan i synligt ljus och tar emot reflekterat solljus från själva Saturnus - "Saturnshine" - medan månen befann sig på den ringade planetens nattsida. Bilden till höger behandlades för att utesluta detta reflekterade ljus ... och ändå lyser det fortfarande. (E pur si candeo?)
Läs: Titans yta "Konsistensen av mjuk, fuktig sand"
Den disiga månens svaga glöd - som bara mäter ungefär en miljondel av watt - kommer från inte bara toppen av sin atmosfär (som förväntades) utan också från mycket djupare inuti, på 300 km (190 miles) höjder.
Glödet skapas av kemiska reaktioner i Titans atmosfär, framkallat av interaktioner med laddade partiklar från solen och Saturns magnetfält.
"Det visar sig att Titan lyser i mörkret - även om det är väldigt svagt," sade Robert West, huvudförfattaren till en ny studie i tidskriften Geophysical Research Letters och en forskare från Cassini-avbildningsteamet vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory. ”Det är lite som ett neontecken, där elektroner som genereras av elektrisk kraft slår in i neonatomer och får dem att glöda. Här tittar vi på ljus som släpps ut när laddade partiklar stöter på kvävemolekyler i Titans atmosfär. "
Ljuset är analogt med luftglödan som ses i jordens atmosfär, ofta fotograferad av astronauter ombord på ISS.
Även med beaktande av kända källor till yttre strålning glöder Titan inifrån med ett ännu inte förklarat ljus. Mer energiska kosmiska strålar kan vara att klandra, genom att tränga djupare in i månens atmosfär, eller det kan finnas oväntade kemiska reaktioner eller fenomen på jobbet - lite Titanic-blixt, kanske?
"Det här är spännande eftersom vi aldrig har sett det här på Titan tidigare," sade West. "Det säger att vi inte vet allt som finns att veta om Titan och gör det ännu mer mystiskt."
Läs mer på Cassini-uppdragssidan här och se fler bilder från Cassini på CICLOPS-avbildningscentrets webbplats.
Bilder: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Inbyggd bild: Titans atmosfär och kolvätehal på övre nivå, sett i juni 2012. Färgkomposit av J. Major.
