Den pågående jakten på exoplaneter har gett några mycket intressanta avkastningar de senaste åren. Sammantaget har Kepler-uppdraget upptäckt mer än 4000 kandidater sedan det började sitt uppdrag i mars 2009. Mitt bland de många "Super-Jupiters" och diverse gasjättar (som står för majoriteten av Keplers upptäckter) har astronomer varit särskilt intresserade av de exoplaneter som liknar jorden.
Och nu har ett internationellt team av forskare avslutat granska Kepler-katalogen i ett försök att bestämma hur många av dessa planeter som faktiskt är "jordliknande". Deras studie, med titeln "A Catalog of Kepler Habitable Zone Exoplanet Candidates" (som snart kommer att publiceras i Astrophysical Tidning), förklarar hur teamet upptäckte 216 planeter som både är markbundna och belägna inom deras moderstjärns ”bebodszon” (HZ).
Det internationella teamet består av forskare från NASA, San Francisco State University, Arizona State University, Caltech, University of Hawaii-Manoa, University of Bordeaux, Cornell University och Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Efter att ha tillbringat de senaste tre åren med att titta på mer än 4000 poster, har de fastställt att 20 av kandidaterna är mest lika jorden (dvs troligen beboelig).
Som Stephen Kane, docent i fysik och astronomi vid San Fransisco University och huvudförfattare till studien, förklarade i ett nyligen uttalande:
”Det här är den kompletta katalogen över alla Kepler-upptäckter som finns i deras värdstjärnors bebyggda zon. Det betyder att vi kan fokusera på planeterna i det här dokumentet och utföra uppföljningsstudier för att lära oss mer om dem, inklusive om de verkligen är bebodda. ”
Förutom att isolera 216 markplaneter från Kepler-katalogen, utformade de också ett system med fyra kategorier för att avgöra vilka av dessa som liknade jorden. Dessa inkluderade "Senaste Venus", där förhållandena är som för Venus (dvs extremt heta); "Runaway Greenhouse", där planeter genomgår allvarlig uppvärmning; "Maximum Greenhouse", där planeterna ligger inom deras stjärns HZ; och "Nyligen Mars", där förhållandena är ungefär samma som Mars.
Från detta bestämde de att av Kepler-kandidaterna hade 20 radier mindre än dubbelt så mycket som jorden (dvs i den mindre änden av Super-Earth-kategorin) och fanns inom deras stjärns HZ. Med andra ord, av alla planeter som upptäcktes i vårt lokala universum kunde de isolera de där flytande vatten kan existera på ytan, och tyngdekraften skulle troligtvis vara jämförbar med jordens och inte krossande!
Det är verkligen spännande nyheter, eftersom en av de viktigaste aspekterna av exoplanetjakt har hittat världar som kan stödja livet. Naturligtvis kan det låta lite antropocentriskt eller naivt att anta att planeter som har liknande förhållanden som våra egna skulle vara de mest troliga platserna för den att dyka upp. Men det är detta som kallas "låghängande frukt" -metoden, där forskare söker förhållanden som de vet kan leda till liv.
"Det finns många planetariska kandidater där ute, och det finns en begränsad mängd teleskoptid som vi kan studera dem," sade Kane. "Denna studie är en riktigt stor milstolpe för att besvara de viktigaste frågorna om hur vanligt är livet i universum och hur vanligt är planeter som jorden."
Professor Kane är känd för att vara en av världens ledande ”planetjägare”. Förutom att upptäcka flera hundra exoplaneter (med data som erhållits från Kepler-uppdraget) är han också en bidragsgivare till två kommande satellituppdrag - NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) och European Space Agency's Characterizing ExOPLanet Satellite (CHEOPS).
Dessa nästa generations exoplanetjägare kommer att plocka upp där Kepler slutade och kommer sannolikt att dra stor nytta av den senaste studien.
