När det mystiska objektet som kallas ‘Oumuamua passerade jorden i oktober 2017, gladde astronomer. Förutom att vara det första interstellära objektet som upptäcktes i vårt solsystem, men dess ankomst öppnade våra ögon för hur ofta sådana händelser äger rum. Eftersom asteroider och kometer tros vara material som finns kvar från bildandet av ett planetsystem, gav det också en möjlighet att studera extrasolära system.
Oumuamua lämnade tyvärr vårt solsystem innan sådana studier kunde genomföras. Lyckligtvis upptäckte kometen C / 2019 Q4 (Borisov) i sommar förnyade möjligheter att studera material som lämnats av utgasning. Med hjälp av data som samlats in av William Herschel Telescope (WHT) fann ett internationellt team av astronomer att 2I / Borisov innehåller cyanid. Men som Douglas Adams berömt skulle säga, "Don’t Panic!"
Studien, som nyligen dök upp i The Astrophysical Journal Letters, leddes av prof. Alan Fitzsimmons från Astrofysikforskningscentret vid Queen's University Belfast. Han förenades av medlemmar av European Southern Observatory (ESO), Institute for Astronomy, STAR Institute, ESA: s NEO Coordination Center, National Institute for Astrophysics (INAF) och flera universitet.
Som prof Fitzsimmons och hans kollegor indikerar i sin studie har upptäckten av interstellära objekt som ‘Oumuamua öppnat nya möjligheter för att studera extrasolära planetariska system. I huvudsak kan astronomer undersöka spektra som sådana objekt skapar när de passerar nära vår sol och släpper material under utgasning.
Eftersom kometer och asteroider i huvudsak är material som finns kvar från bildandet av ett planetsystem, kommer dessa studier att göra det möjligt för forskare att sätta begränsningar för de fysiska och kemiska processerna som är involverade i bildandet av extrasolära planeter. I grunden är det som att kunna studera extrasolära planeter utan att behöva fysiskt åka dit. Som prof. Fitzsimmons berättade för Space Magazine via e-post:
”Interstellära objekt är prover av material från andra planetsystem, levererade till vår dörr - eller åtminstone till vårt eget solsystem. Den fysiska naturen ger oss ledtrådar om hur andra planetsystem utvecklas och vilka typer av små kroppar som kan existera där. Genom att mäta deras sammansättning kan vi jämföra vad vi finner med decennier av studier av kometer och asteroider som kretsar kring solen. ”
För deras studie använde prof. Fitzsimmons och hans kollegor 4.2
Som prof. Fitzsimmons förklarade genomförde de sedan uppföljningsstudier med andra observatorier för att bekräfta sina resultat:
”Från WHT-uppgifterna, plus ytterligare observationer med hjälp av Gemini-North-teleskopet på Hawai’i och Trappist-North-teleskopet i Marocko, mätte vi de relativa mängderna dammpartiklar och CN-gas som kastas ut av kometen. Vi fann att siffror som ganska liknar solsystemet kometer, även om det kan vara lite mer "gassy" än genomsnittet. Vi använde också dessa data för att begränsa storleken på kärnan, antagande liknande egenskaper som komet som tillhör solen. Dessa beräkningar antyder att den centrala iskärnan är någonstans mellan 1,4 k och 6,6 km i diameter. Men dessa nummer kan ändras när fler gaser observeras i kometen. ”
Men innan någon tänker på att detta kan utgöra en fara för livet på jorden, måste några varningar påpekas. Till att börja med, baserat på 2I / Borisovs bana, kommer kometen att passera bortom Mars omloppsbana. Senast den 8 december 2019 kommer den att närma sig solen och nå under 2 AU på avstånd (eller två gånger avståndet mellan solen och jorden).
Det betyder att Jorden inte har någon chans att passera genom kometens svans och därför inte kommer att få någon cyanidgas in
Medan de flesta astronomer insisterade på att det inte var något att oroa sig för, var en fransk astronom (Camille Flammarion) mindre än optimistisk. Som den NY Times citerade honom som att säga, "cyanogengas skulle impregnera atmosfären och eventuellt släcka ut allt liv på planeten." Många tog denna varning på allvar och började få panik. Men gissa vad? Som så många andra apokalyptiska förutsägelser var den här spektakulärt fel!
Den här gången går jorden inte ens genom kometens svans, så det är rättvist att säga att risken inte finns. Så ... du vet, inte få panik. Bortsett från att det inte finns någon fara utgör denna komet i vårt solsystem en viktig möjlighet att bedriva allvarlig astronomisk forskning och bör erkännas som sådan.
Dessutom bekräftar upptäckten av 2I / Borisov något som astronomer har misstänkt sedan ‘Oumuamua passerade genom vårt solsystem för två år sedan. Den observerade kompositionen är också ganska talande. Sade prof. Fitzsimmons:
”Upptäckten bekräftar förutsägelser om att planetsystem kan släppa ut ett stort antal isiga planetesimaler i interstellarutrymme, som kan bli aktiva kometer om de passerar tillräckligt nära vår sol. Detta stämmer överens med vad vi tror hänt i vårt solsystem under tiden för planetbildning och migration. Det överraskande är hur "normal" Borisov ser ut för tillfället. Detta kan indikera liknande kometbildningsregioner i andra solsystem. Men vi kommer att veta bättre när ytterligare studier genomförs på Borisov och fler interstellära kometer upptäcks. ”
Kort sagt, studien av interstellära objekt kan ge insikt i naturen hos andra planetsystem, och detta specifika objekt indikerar att de kan likna vårt. Vem vet? Kanske är detta en bra indikation på att bebodda planeter också kan existera i dem. Åtminstone skulle vi veta att alla kemiska och fysiska egenskaper som behövs för att bilda dem finns där.
