I början av nästa vecka kommer ett NASA-hantverk som är utformat för att hammar månen att resa från Kalifornien till Kennedy Space Center - ett steg närmare den planerade 24 april-lanseringen. Orbitern har en serie instrument för att ta detaljerade temperaturavläsningar, titta på effekterna av strålning på månens yta och utvärdera bra landningsplatser för framtida uppdrag, bland annat vetenskapliga mål.
Låter lite påträngande? Det är ingenting jämfört med det 15 fot (4,5 meter) djupa, 100 fot (30 meter) breda hålet som LCROSS kommer att tappa in i månens yta.
Hela paketet kommer att tillbringa ungefär fyra dagar i transit till månen, och kommer sedan att kretsa i flera månader, leta efter den bästa inverkningsplatsen och inrätta en främsta bana. Runt den första augusti kommer LCROSS att närma sig månen i två delar. Först avfyrar den sin bilstora raket för att skilja sig från omloppsbotten och sedan snabbt tappa raketten och skicka den pummelande in i månen - med en enorm 9 000 km (9 000 km) per timme. Målet är det permanent skuggade golvet i en av Nordpolens kratrar, där isen troligtvis gömmer sig. Påverkan förväntas lossa 220 ton material från månens yta. Skräp kommer att flyga så långt som 50 mil från påverkningsplatsen, vilket ger en explosion i Deep-Impact-stil som borde vara synlig med amatörteleskop på jorden.
Sedan kommer LCROSS-satelliten själv att flyga genom plommon på en kollisionskurs med månens yta och skicka information till jorden till dess ögonblicket för sin egen bortgång. The Lunar Reconnaissance Orbiter kommer att titta på, tillsammans med Indiens månbana, kallad Chandrayaan-1, Japans Kaguya (SELENE) och en mängd jordbundna professionella teleskoper. Den söta platsen för att observera påverkan kommer att vara strax efter solnedgången på Hawaii, och eventuellt på de västra kusten i USA och Sydamerika - med länder längs månens kurs som fångar efterdyningarna.
Vattentips skickades till jorden på 1990-talet, när sjöfartsforskningslaboratoriets Clementine-uppdrag upptäckte vätesignaler vid månpolerna. Uppgifterna avslöjade inte om elementet finns i vatten eller någon annan vätebärande förening, såsom hydratiserade mineraler eller kolväten. LCROSS är det fjärde uppdraget att sikta mot månens yta under det senaste decenniet. NASA: s påverkan 1999 med Lunar Prospector misslyckades med att lossa detekterbar vattenis. Europeiska rymdorganisationens SMART-1 pummelade månens yta 2006, medan telekoper över hela världen tog upp data om ejecta. Indiens Moon Impact Probe lossades från Chandrayaan-1 och kraschade in i månen i oktober, med målet att analysera månstoft och särskilt hitta Helium 3, en isotop som är sällsynt på jorden som kan ha värde för energiproduktion. LCROSS kommer att göra den första definitiva utredningen för vatten i en permanent skuggad krater, den mest troliga platsen där det inte skulle ha förångats över månens historia.
Kostnadsöverdraget uppdrag på 79 miljoner dollar är ovanligt eftersom det använder kommersiellt tillgänglig teknik för vissa av sina programvaror och vetenskapliga instrument. LCROSS kan fungera som en modell för framtida uppdrag som använder tillgänglig teknik snarare än att förlita sig på konstruktioner byggda från grunden, säger Jonas Dino, en NASA-talesman vid Ames Research Center i Moffett Field, Kalifornien.
Att hitta vatten på månen skulle öka dess användbarhet för att stödja infrastruktur. Månen kan till exempel fungera som en lanseringsplats för bemannad utforskning av Mars eller destinationer bortom. Månens tyngdkraft, bara en sjättedel än jordens styrka, skulle göra det möjligt att använda mycket mindre raketer på samma avstånd som uppdrag från jorden. Väte från månens yta kan också användas för att framställa raketbränsle, vilket skulle sänka kostnaderna för rymdutforskning.
Källor: LCROSS webbplats och intervjuer med NASA-talarna Gray Hautaluoma i Washington, D.C. och Jonas Dino i Kalifornien.
