Vid ett möte förra veckan mellan NASA och ESA minskade de två rymdbyråerna valen för de nästa stora flaggskepps planetmissona, som kommer att vara gemensamma insatser mellan USA och Europa. Ett uppdrag till Jupiter och dess fyra största månar kommer att vara det primära uppdraget som de två rymdbyråerna kommer att fokusera på, medan de fortsätter att planera för ett annat potentiellt uppdrag att besöka Saturns största måne Titan och Enceladus. De två uppdragen, Jupiter System Mission och Titan Saturn System Mission, är resultatet av att NASA och ESA slog samman sina separata uppdragskoncept.
"Denna gemensamma strävan är en underbar ny utforskningsutmaning och kommer att vara ett landmärke för det 21st Century planetary science," sa David Southwood, ESA: s chef för vetenskap och robotutforskning. ”Det jag är särskilt säker på är att samarbetet över Atlanten som vi har haft hittills och vi ser i framtiden, mellan Amerika och Europa, NASA och ESA, och i våra respektive vetenskapssamhällen är helt rätt. Låt oss börja arbeta. "
Europa Jupiter System Mission skulle använda två robotbana för att göra detaljerade studier av den jätte gasformiga planeten Jupiter och dess månar Io, Europa, Ganymede och Callisto. NASA skulle bygga en orbiter, ursprungligen kallad Jupiter Europa. ESA skulle bygga den andra banan, som ursprungligen hette Jupiter Ganymede. Proberna skulle lanseras 2020 på två separata lanseringsfordon från olika lanseringsplatser. Orbitrarna skulle nå Jupitersystemet 2026 och spendera minst tre år på att bedriva forskning.
Europa har en yta av is, och forskare teoretiserar att den har ett hav av vatten under som kan ge ett hem för levande saker. Ganymedes, den största månen i solsystemet, är den enda månen som är känd för att ha sitt eget inre genererade magnetfält och misstänks ha ett djupt hav under ytan. Forskare har länge försökt att förstå orsakerna till magnetfältet. Callistos yta är extremt kraftigt kraterad och forntida, vilket ger en tydlig indikation på en förteckning över händelser från solsystemets tidiga historia. Slutligen är Io den mest vulkaniskt aktiva kroppen i solsystemet.
”Beslutet innebär en win-win-situation för alla inblandade parter,” sade Ed Weiler, associerad administratör för NASA: s Science Mission Directorate i Washington. "Även om Jupiter-systemets uppdrag har valts för att gå vidare till en tidigare flygmöjlighet, är ett Saturn-systemuppdrag helt klart en hög prioritet för vetenskapssamhället."
Det framtida Titan Saturn System Mission skulle bestå av en NASA-omloppsbana och en ESA-lander och forskningsballong.
Båda dessa föreslagna uppdragen kommer att lägga grunden för framtida planforskningsforskning. Dessa yttre planetens flaggskeppuppdrag kunde så småningom svara på frågor om hur vårt solsystem bildades och om livet finns någon annanstans i universum.
Källa: JPL
