Även om Mars Rover Spirit sover, bekräftar en ny titt på gamla data från ett av hennes instrument förekomsten av stora mängder karbonatrika stenar, vilket innebär att regioner på planeten en gång kan ha hamnat vatten. Miniature Thermal Emission Spectrometer, eller Mini-TES, instrumentet på rover såg på en klippa som kallades "Comanche" redan 2005, men instrumentet "delvis" blinda "av damm. Först när forskare utvecklade en speciell kalibrering för att ta bort spektraleffekterna av dammet på instrumentet, avslöjades spektraldata för att visa bevis för karbonatrika utbrott i en rad låga kullar inuti Gusev-krateret på Mars.
Spirit har gått i viloläge på grund av låga effektnivåer under de extremt kalla vintermånaderna på Mars. Hon sitter fast i lite lös sand i Home Plate-regionen, och rover-teamet kunde inte få hennes solpaneler i ett bra läge för att suga upp solens energi.
”]
Se fler bilder av Comanche nedan, med tillstånd av Stu Atkinson.
Karbonater är ledtrådar vid neutrala pH-förhållanden, och mineralen bildas lätt i närvaro av vatten och en koldioxidatmosfär. Om förhållandena var rätt för karbonatbärande bergarter skulle vatten ha varit närvarande och kunde ha skapat en livsmiljö. Än så länge har geologiska ledtrådar för närvaron av karbonater på Marsytan varit knappa.
"Mini-TES blev dammade månader innan Spirit nådde Comanche, och vi hade inget bra sätt att korrigera för dammeffekterna vid den tiden," sa Steve Ruff, forskningsforskare vid Arizona State Universitys Mars Space Flight Facility. Ruff är ett av ett team av forskare på papperet, vars huvudförfattare är Richard V. Morris från NASA: s Johnson Space Center i Houston. "Vi visste att det fanns något konstigt med outcropens spektrum sett av Mini-TES, men kunde inte säga vad som orsakade det."
Ruff sa att även om Spirit's Mössbauer-spektrometer indikerade att karbonat var möjligt, behövde teamet mer bevis för att bli övertygade. När kalibreringsmetoden för att ta bort spektraleffekterna av dammet gjorde dessa data tillgängliga, och i kombination med kemisk data från en tredje spektrometer, "Mini-TES spektra sätter upptäckten över kanten," sade Ruff.
Forskare har letat efter Martian karbonat stenar i årtionden eftersom sådana mineraler är avgörande för att förstå Mars tidiga klimathistoria och den relaterade frågan om planeten en gång kan ha hållit liv.
Små mängder karbonatmineraler har upptäckts på Mars tidigare, men Ruff sade att denna nya information är annorlunda. "Vi ser ett par stora klippor som spottar genom jorden i Columbia Hills," sade han. "Stenarna är cirka 25 procent karbonat efter vikt, det överlägset högsta överflödet vi har sett på Mars."
Mineralet är rikt på magnesium och järn och bildades möjligen för en lång tid sedan genom nederbörd från det heta, kvarvarande vattnet från kvarvarande magma som flödade genom begravda karbonatavlagringar.
NASA: s andra Mars-rover, Opportunity, har upptäckt gott bevis för förändring av stenar med vatten i Meridiani Planum, på andra sidan Mars från Spirit's Gusev-krater. Men vattnet vid Meridiani var starkt surt. Medan livet kan utvecklas för att överleva i sura förhållanden - som i några av Yellowstone National Parks gejsrar och varma källor - tror få forskare att det kan börja under dessa förhållanden.
Dessutom förstör surt vatten snabbt karbonatmineraler, eftersom t ex vinäger löser hårda vattenavlagringar. Således att hitta klipp av karbonatberg visar att det hydrotermiska vattnet i Comanche var flytande, kemiskt neutralt och rikligt.
Det finns inga bevis för livet, säger Ruff, men förhållandena skulle ha varit mer gynnsamma för det.
Ruff tillade att mer gamla data från Spirit kunde hålla nya ledtrådar till Mars förflutna. ”Comanche-uppgifterna har varit tillgängliga för forskare och allmänheten i ungefär fyra år nu. Det nya fyndet visar att denna datamängd fortfarande har potentiella större upptäckter. ”
Källa: ASU
Fler bilder av Comanche som gjordes av Stu Atkinson:
