I en uppmuntrande fynd för forskningsanpassade forskare har astronomer upptäckt molekyler på den minsta planeten någonsin - en planet i Neptunstorlek cirka 120 ljusår från jorden. Teamet bakom upptäckten säger att detta betyder att drömmen om att förstå atmosfärerna på planeter ännu närmare jordens storlek närmar sig.
"Det arbete vi gör nu är viktigt för framtida studier av superjordar och ännu mindre planeter, för vi vill kunna plocka ut planeterna i förväg med tydliga atmosfärer som låter oss upptäcka molekyler," säger medförfattaren Heather Knutson, från California Institute of Technology.
Denna speciella värld är inte livsvänlig eftersom vi förstår den. Kallas HAT-P-11b, det är inte bara en gasjätt, utan också en planet som kretsar extremt nära sin stjärna - vilket gör en cirkel var femte dag. Och ovanligt bland planeter av dess storlek som tidigare undersökts av astronomer verkar det ha klar himmel.
Teamet undersökte världen med hjälp av Hubble Space Telescope's Wide Field Camera 3 och tittade på planeten när den passerade över stjärnans ansikte. Teamet jämförde signaturen på element som observerades när planeten var framför stjärnan och när den inte var, och upptäckte tydliga tecken på vattenånga i sin atmosfär.
Medan andra planeter utanför vårt solsystem är kända för att ha vattenånga, är de som tidigare undersökts mycket större. Planeter av jupiterstorlek är mycket lättare att undersöka, inte bara för att de är större, men deras atmosfärer puffar upp mer (vilket gör dem mer synliga från jorden.)
För att bekräfta att vattenångan inte var en falsk signal från solfläckar på moderstjärnan (som också kan innehålla den), använde teamet rymdteleskoperna Kepler och Spitzer för att bekräfta informationen. (Keplers enskilda synfält kring stjärnbilden Cygnus, som den hade kikat åt i cirka fyra år, inkluderade lyckligtvis zonen där HAT-P-11b kretsade.) Den infraröda informationen från Spitzer och data från synligt ljus från Kepler båda visade att solfläckarna var för varma för vattenånga.
Vidare visar upptäckten att det inte fanns några moln i vägen för observationerna - en första för planeter av den storleken. Teamet hoppas också att superjordar kan ha klar himmel, vilket gör att astronomer kan analysera sina atmosfärer.
"När astronomer tittar på natten med teleskop, säger de" klar himmel "för att betyda lycka," sade huvudförfattaren Jonathan Fraine, University of Maryland, College Park. ”I det här fallet hittade vi tydliga himlar på en avlägsen planet. Det är tur för oss eftersom det betyder att moln inte blockerade vår syn på vattenmolekyler. "
Forskningen publicerades i tidskriften Nature.
Källa: NASA
