Persistens har lönat sig för astronomen Paul Kalas. Detta sammanfaller med tillkännagivandet av första gången astronomer har tagit bilder av ett annat multiplanet-solsystem med Gemini- och Keck-teleskop. Kalas har studerat stjärnan Fomalhaut, som ligger cirka 25 ljusår från jorden, i flera år. Han visste att planeten var där, eftersom dess störningar var tydliga i ringen med gas och damm som omger stjärnan. Planeten är förmodligen nära massan av Jupiter, och den kretsar kring Fomalhaut på ett avstånd ungefär fyra gånger det mellan Neptunus och solen. Formellt känd som Fomalhaut b, kunde planeten ha ett ringsystem om dimensionen av Jupiters tidiga ringar, innan damm och skräp samlades i de fyra galilenska månarna. Läs mer i videon nedan ...
Planetens existens misstänktes 2005 när bilder som Kalas tog med Hubble Space Telescope's Advanced Camera for Surveys visade en skarpt definierad inre kant mot dammbältet runt Fomalhaut, i den södra stjärnbilden Piscus Austrinus. Det vassa kantet och bältet utanför centrum föreslog Kalas att en planet i en elliptisk bana runt stjärnan formade den inre kanten av bältet, ungefär som Saturnus månar brudgör sina ringar.
"Fomalhauts b är allvarliga orsakerna till att det stora dammbältet som omger Fomalhaut rent formas till en ring och kompenseras från stjärnan," sade Kalas. "Vi förutspådde detta 2005, och nu har vi det direkta beviset."
Kolla in den här videon från ESA om upptäckten:
"Det kommer att vara svårt att hävda att ett Jupiter-massobjekt som kretsar kring en A-stjärna som Fomalhaut är något annat än en planet," sa medförfattaren James R. Graham, professor i astronomi vid UC Berkeley. "Det betyder inte att det är exakt vad vi förväntade oss när vi jagade efter planeter i det här systemet."
"Varje planet har en kaotisk zon, som i grund och botten är en rymdsträng som omsluter planetens omloppsbana och från vilken planeten utkastar alla partiklar," sade Eugene Chiang, en UC Berkeley lektor i astronomi och jord- och planetvetenskap, och först författare till ApJ-tidningen. "Denna zon ökar med planetens massa, så med tanke på storleken på den kaotiska zonen runt Fomalhaut b kan vi uppskatta att dess troliga massa är i närheten av en Jupiter-massa."
Kalas har nu två fotografier av planeten, tagna 2004 och 2006, som visar att dess rörelse under en 21-månadersperiod exakt passar vad som skulle förväntas från en planet som kretsar kring Fomalhaut vart 872 år på ett avstånd av 119 astronomiska enheter, eller 11 miljarder mil. En astronomisk enhet (AU) är det genomsnittliga avståndet mellan jorden och solen, eller 93 miljoner miles.
"Jag hade nästan en hjärtattack i slutet av maj när jag bekräftade att Fomalhaut b kretsar om sin moderstjärna," sade Kalas. "Det är en djup och överväldigande upplevelse att lägga ögonen på en planet som aldrig tidigare har sett."
Källor: EurekAlert, ESA: s rymdteleskopsajt
