KENNEDY SPACE CENTER, FL - Upphämtning av den hemliga spion-satellits kodnamnet 'Zuma' på en SpaceX Falcon 9-raket har skjutits upp på obestämd tid för att lösa en långvarig fråga med testning av en nyttolösning för en annan kund.
SpaceX meddelade idag, fredag 17 november, att de kommer att "stå ner" för att ge ingenjörer den extra tid som krävs för att noggrant granska all relevant information innan de fortsätter med den topphemliga Zuma-lanseringen.
"Vi har beslutat att ställa oss ner och titta närmare på data från den senaste mätningstesten för en annan kund," sa SpaceX-talesman John Taylor.
Den superhemliga 'Zuma' spysat är ett komplett mysterium och det har inte hävdats av någon amerikansk regeringsenhet - inte ens den svårfångade NRO-spionagenten! NRO gör anspråk på ägande av en stor flotta av hemliga och enormt kapabla kretslopp övervakningstillgångar som stöder USA: s nationella säkerhet.
Zuma: s mål är dolda i praktiskt taget fullständigt mörker. Och när det gäller den skattskyldiga allmänheten är dess ägarlös.
Ursprungligen planerad till onsdag kväll kl. 20 EST 15 november hade Zuma-lanseringen från Florida Space Coast redan skjutits upp två gånger i veckan innan dagens beslut att avbryta det på obestämd tid.
Den första 24 timmars förseningen till torsdagen var att hantera ospecificerade frågor om uppdragsförsäkring.
Den andra dagens försening till fredag var mer specifikt fäst på nyttolastfästen eller näskonen.
SpaceX har också varit tvungen att ta itu med ett motortestproblem som orsakade en brand på ett teststativ medan de förberedde sig för att elda en Block 5 Merlin 1D-motor på deras anläggning i Texas den 4 november. Det är inte känt om detta var en del av " uppdragsförsäkringens frågor.
Inget nytt måldatum har lanserats.
"Även om vi har bevarat utbudsmöjligheten för imorgon, kommer vi att ta den tid vi behöver för att slutföra datagranskningen och kommer sedan att bekräfta ett nytt lanseringsdatum," uttalade Taylor.
SpaceX hade planerat en ambitiös lanseringskampanj med fyra eller fler lanseringar i slutet av detta år - inklusive jungfru-lanseringen av den tredubbla Falcon Heavy. Det verkar mycket osannolikt nu.
Precis exakt vad felproblemet är har inte avslöjats. Det är inte heller känt om de två förseningarna är relaterade eller inte.
Mässan stängs av tre minuter efter lyft. Eventuella misslyckanden med att distribuera skulle leda till en total förlust av uppdraget.
Zuma skulle bråka från sjösidan Launch Complex 39A vid NASA: s Kennedy Space Center i Florida under ett långt två timmars lanseringsfönster som sträckte sig från 8 till 10 p.m. varje riktad dag den här veckan.
Det östra sortimentet hade också reserverats av SpaceX för en potentiell lanseringsmöjlighet på lördagen också.
Men allt omnämnande av Zuma-lanseringen har nu tagits bort från webbplatsen för den 45: e rymdvingen vid Patrick Air Force Base, FL.
Prognosväderförhållandena i centrala Florida var nästan perfekta under de senaste dagarna och åskådare skulle ha bevittnat en bländande himmelshow när de två etapperna 229 fot (70 meter hög) Falcon 9 höjde sig i bana.
En av de få lurarna som vi kan bekräfta är att lanseringskontraktet arrangerades som ett kommersiellt företag under regi av Northrop Grumman Corporation - som ett sätt att avsevärt minska lanseringskostnaderna för den amerikanska regeringsenheten som är ansvarig för Zuma.
Det målet är helt i linje med SpaceX-grundaren och VD Elon Musks hela företagets hela mål att utveckla Falcon och Dragon-familjen av raketer och rymdskepp.
"Den amerikanska regeringen tilldelade Northrop Grumman ansvaret att skaffa lanseringstjänster för detta uppdrag," berättade Lon Rains, Northrop Grumman kommunikationsdirektör, till Space Magazine.
"Vi har anskaffat Falcon 9-lanseringstjänsten från SpaceX."
Men lanseringen tillkännagavs bara för en månad sedan i mitten av oktober och den visade plötsligt på SpaceX-lanseringsmanifestet efter att en FAA-startlicens beviljades.
Vi vet ingenting om "Zuma" nyttolastegenskaper och vital statistik - trots de till synes oändliga läckorna som strömmar ut från Washington i dessa dagar.
"Zuma-nyttolasten är en begränsad nyttolast", sa Rains till mig.
"Northrop Grumman är stolt över att vara en del av Zuma-lanseringen," tilllade Rains. "Denna händelse representerar ett kostnadseffektivt tillvägagångssätt för rymdtillträde för regeringsuppdrag."
Den enda ledtråden till dess mål som ska avslöjas är den avsedda bana.
"Det kommer att lanseras i Low Earth Orbit," informerade Rains mig.
Low Earth Orbit sträcker sig till ungefär 1200 miles höjd och inkluderar ISS-bana till exempel på ca. 250 mil.
"Som företag inser Northrop Grumman att detta är ett monumentalt ansvar och vi har tagit stor omsorg för att säkerställa det mest prisvärda och lägsta riskscenariot för Zuma."
På fredag kväll sänktes raketten till horisontellt läge på transportörsektorn på dyna 39A. Det kommer att rullas tillbaka till behandlingshangaren utanför omkretsstaketet för ytterligare teknisk utvärdering.
Varje gång lanseringen omplaneras SpaceX kommer att försöka återvinna den 16 våningar höga första etappen booster med en mjuk landning på marken tillbaka vid Cape Canaveral Air Force Station. Så förväntar dig att några extremt höga soniska bom kommer att gunga rymden kustregionen ungefär åtta minuter efter lyft.
Titta på Kens fortsatta täckning av SpaceX Zuma, KoreaSat-5A & SES-11, ULA NROL-52 och NASA och rymdmissionsrapporter direkt från Kennedy Space Center och Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflygnyheter.
