Forskaren Dr. Mary Bourke från Trinity College Dublin har upptäckte en lapp med mark i en gammal dal i Mars ' Lucaya krater som verkar ha hållit vatten i det inte alltför långa förflutna, vilket gjort det till ett huvudmål att söka efter tidigare livsformer på Röda planeten. Tecken på förbi och nuvarande vatten dyker upp överallt på Mars från nu torra, vridna flodbäddar som snakar över torra slättar till vattenis som exponerats vid polerna under den Martiska sommaren.
På jorden hade Bourke gjort tidigare studier av sanddyner i Namiböknen nära Walvisbukten, Namibia och noterade "arktuktiska striationer" - skorpiga bågar av sand som cementeras av vatten och mineraler - på ytorna på migrerande sanddyner med foton tagna med satellit. Därefter samlade hon ett team för att kolla in dem på marken och upptäckte att strippningarna resulterade när klittmaterial hade kemiskt cementerat av salter som lämnats kvar av förångande grundvatten.
"På jorden översvämmas ökendynfält periodvis av vatten i områden med fluktuerande grundvatten, och där sjöar, floder och kuster finns i närheten," sade Bourke. Dessa periodiska översvämningar lämnar berättelsemönster bakom sig. ” När materialet hade cementerats hårdnar det och förblir kvar när sanddynerna fortsätter att migrera motvind.
Därefter undersökte Bourke och kollega prof. Heather Viles, från University of Oxford närbild bilder av Mars tagna med Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) och upplevde ett glimt av insikt: "Du kan föreställa oss vår spänning när vi skannade satellitbilder av ett område på Mars och såg samma mönstrade telefonkort, vilket tyder på att vatten hade funnits i det relativt nyligen förflutna."
Bourke undersökte liknande bågformiga striationer exponerade på ytan mellan sanddyner, vilket tyder på fluktuerande nivåer av salt grundvatten under en tid då sanddyner aktivt vandrade ner i dalen.
Så var kom vattnet ifrån för att skapa strippningar i kraterdalen? Bourke och Viles föreslår att vatten kan ha frigjorts genom påverkan som bildade Lucaya-krateret, särskilt om målområdet var rikt på is.
Extrema temperaturer under påverkan skulle ha förångat vatten men också eventuellt smält annan is för att rinna under en tid som flytande vatten. Alternativt kan påverkan ha hoppstartad hydrotermisk aktivitet när de varma källorna har underjordiska flöden.
Rinnande vatten skulle ha skapat dalen och mättat marken där med salt vatten. Under torra perioder skulle erosion från vinden ha plockat bort det eroderade sandsanden för att skapa det slående mönstret av upprepade sanddyner vi ser till idag.
Karbonat stenarsom kräver flytande vatten för att bildas ärupplöst av samma, har detekterats i dalen med hjälp av spektroskopi och kunde ha fungerat som cement för att stelna sand mellan de rörliga sanddynerna. Att i samverkan med alternerande torra och våta perioder skulle skapa strippningarna i MRO-fotona.
"Dessa resultat är oerhört viktiga," sade Bourke. ”För det första visar de Martiska sanddynerna bevis på att vatten kan ha varit aktivt nära Mars ekvator - potentiellt i det inte alltför långa förflutna. Och för det andra är denna plats nu ett potentiellt geologiskt mål för att upptäcka tidigare livsformer på Röda planeten, vilket är viktigt för de som är involverade i att välja platser för framtida uppdrag. ”
