Den längsta levande Martian rover någonsin - Möjlighet - har precis överträffat ytterligare en ofattbar milstolpe - 4500 Sols (eller dagar) som utforskar Röda planeten !! Det är 50 gånger längre än hennes ”berättigade” livslängd på bara 90 Sols.
Och eftersom vi är förtjust i att rapportera - det bästa är ännu att komma. Efter att ha upplevt 4500 martinsolnedgångar har möjligheten fått ytterligare en uppdragsförlängning och hon riktas till att köra till en forntida klyfta där liv som ger flytande vatten nästan säkert en gång strömmade på våra solsystem mest jordliknande planet.
Se Möjlighetens nuvarande plats runt ‘Spirit Mound’ - illustrerad i våra nya fotomosaikpanoramor ovan och nedan.
Efter en brinnande "6 minuters terror" sjönk genom den tunna Martianatmosfären, studsade möjligheten till en krockkudde som dämpade landning på slättarna i Meridiani Planum den 24 januari 2004 - för nästan 13 år sedan!
Möjligheten lanserades på en Delta II-raket från Cape Canaveral Air Force Station i Florida den 7 juli 2003.
"Vi har nu överskridit primäruppdragets varaktighet med en faktor 50," konstaterade projektledaren för chansen John Callas från NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien.
"Milstolpar som detta är påminnelser om de historiska framstegen som möjliggjorts av de hängivna människorna som anförtros att bygga och driva denna nationella tillgång för att utforska Mars."
Den senaste 2-åriga förlängda uppdragsfasen började precis den 1 oktober när roverna var stationerad vid den västra kanten av Endeavorkraterna i botten av Marathon Valley på en plats som heter "Bitterroot Valley."
Och i detta ögonblick, när möjligheten nådde och överträffade 4500 Sol-milstolpen, investerar hon en majestätisk plats kallad ”Spirit Mound” - och uppkallad efter sin tvillingsöster ”Spirit” - som landade tre veckor tidigare!
Endeavour krater sträcker sig över cirka 22 kilometer i diameter. Möjligheten har utforskat Endeavour sedan han kom till den humongösa krateren 2011.
Endeavour krater bildades när det snidades ur den röda planeten av en enorm meteorpåverkan för miljarder år sedan.
Men nu för första gången kommer hon att utforska kraterns inredning, efter att ha tillbringat fem år på att undersöka utsidan och klättra till ett topp på kanten och tillbringat flera år på att utforska toppen innan hon äntligen sjönk ner Marathon Valley-funktionen för att undersöka lermineraler bildade i vatten .
"Den längst aktiva roveren på Mars kommer också för första gången att besöka det inre av krateret som den har arbetat bredvid de senaste fem åren," sade NASA: s tjänstemän.
Marathon Valley mäter ungefär 300 meter eller meter lång. Den skär nedförsbacke genom den västra kanten av Endeavorkrateret från väster till öst - samma riktning som Opportunity körde nedförsbacke från ett bergstoppområde ovanpå kraterkanten. Se vår ruttkarta nedan som visar sammanhanget för roverna över dussin år lång travers som sträcker sig mer än 26 mils avstånd för ett maratonlöpare.
Möjligheten riktas nu in för att utforska en vik som ristas ut med vatten.
"Vi är övertygade om att det här är en vattensnidad klyfta och att vatten var inblandat", säger chefen för chansen Steve Squyres från Cornell University, Ithaca, New York.
”Fluid-snidade klyftor på Mars har sett från banan sedan 1970-talet, men ingen hade undersökts på nära håll på ytan tidigare. Ett av de tre huvudmålen för vår nya uppdragsutvidgning är att utreda denna vall. Vi hoppas kunna lära oss om vätskan var ett skräpflöde, med massor av spillror smörjat med vatten, eller ett flöde med mestadels vatten och mindre annat material. ”
Dessutom, i vad som är ett mycket spännande tillkännagivande, tänker teamet "driva möjligheten ner i vattens hela längd, på kratergolvet" - om roveren fortsätter att fungera bra under det tvååriga förlängda uppdraget som kommer att behöva bestå av hennes 8: e frigid Martian vinter 2017.
Och som alltid är fallet kommer forskare att jämföra dessa inre kraterrockar med de på utsidan för ledtrådar om utvecklingen, miljön och klimathistoria på Mars över miljarder år.
"Vi kanske upptäcker att de sulfatrika stenarna vi har sett utanför krateret inte är densamma inuti," sade Squyres. ”Vi tror att dessa sulfatrika bergarter bildas från en vattenrelaterad process och vatten rinner nerför. Den vattniga miljön djupt inne i krateret kan ha varit annorlunda än utanför på slätten - kanske annorlunda timing, kanske annorlunda kemi. ”
Från idag, Sol 4522, 12 oktober 2016, har möjligheten tagit över 214 400 bilder och korsat över 43,99 mil (mer än ett maraton).
Kraftproduktionen från solenergiproduktionen är för närvarande 472 wattimmar, innan den går in på en annan Martian vinter på södra halvklotet 2017.
Under tiden passerar Opportunity's yngre syster Rover Curiosity och borrar in i baslagren vid basen av Mount Sharp.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
