För ett år sedan flög lanseringsföretaget Stratolaunch i världen världens största flygplan. Företaget hoppas kunna börja testflygningar av dessa fordon 2022.
"Våra hypersonic testbeds kommer att fungera som en katalysator för att skapa en renässans inom hypersonic teknik för vår regering, den kommersiella sektorn och akademin," sa W. Jean Floyd, Stratolaunchs VD, på företagets webbplats.
Stratolaunch säger att deras fordon uppfyller flera viktiga nationella behov, "inklusive behovet av pålitlig, rutinmässig tillgång till rymden och behovet av att väsentligt främja landets förmåga att designa och använda hypersonic fordon." Företaget är baserat på Mojave Air and Space Port i Kalifornien.
Stratolaunch grundades ursprungligen 2011 av Microsoft-grundare Paul Allen. Efter att Allen dött i oktober 2018 fanns det viss osäkerhet om lanseringsföretagets framtid. I början av 2019 meddelade företaget att de avslutade sin utveckling av en familj av raketbaserade lanseringsfordon för sina hypersonfordon och skulle istället använda sina jätteflygplan med dubbla flygkrokar - liknande Virgin Galactics White Knight Two - som en lanseringsplattform. Flygplanet, smeknamnet Roc, har ett vingstång på 117,3 m (117,3 m), det största som någonsin byggts.
Cerberus Capital Management förvärvade Stratolaunch i oktober 2019, och de tillkännagav att de skulle använda flygplan för att tillhandahålla höghastighetsflygtesttjänster.
De två nya hypersonplanen kallas Talon-A och Talon-Z, medan rymdplanet kallas Black Ice.
Enligt Stratolaunchs hemsida är Talon-A ett helt återanvändbart, autonomt, flytande raketdrivet Mach 6-klassigt hypersoniskt fordon med en längd på 28 fot (8,5 m), vingarpan på 11,3 fot (3,4 m) och en startvikt av cirka 6 000 pund (2 722 kg). Företaget sa att de första testflygningarna i Talon-A kommer att pågå i "över 1 minut av hypersonflygningstestning, och glida tillbaka för en autonom, horisontell landning på en konventionell bana." Talon-A kommer också att kunna autonomt starta, under egen kraft, via en konventionell bana.
Talon-A kan vara "mycket instrumenterad" för att samla in fordons- och nyttolastdata under flygningen, och experimenten kan vara antingen interna eller externa. Data skulle samlas in och registreras ombord på fordonet eller skulle kunna telemetreras till markstationer. Stratolaunch sa att både egenutvecklad och klassificerad nyttolast kan flygas med säker datainsamling och telemetri. Eftersom Talon-A är ett återanvändbart fordon kan experimenten, nyttolasten och instrumenteringen återvinnas för inspektion och återanvändning.
Medan Stratolaunch publicerade en ritning av det hypersoniska fordonet Talon-Z gav det inga ytterligare detaljer eller specifikationer. Det verkar vara större än Talon-A. Båda fordonen kommer att användas som testbädd för företag, universitet eller andra enheter som vill testa instrumentering eller samla in data under hypersonic flight.
Rymdplanet Black Ice kommer också mycket troligt att tillhandahålla tjänster för kunder som behöver orbitaltest av instrumentering eller datainsamlingsflygningar, men kan också se till att erbjuda besättnings- och lastutrymmetjänster.
Om allt går bra med testflygningar för Talon-A, indikerade Stratolaunch att de hoppas vara redo för kommersiella flygningar 2023.
