I ett betydande steg mot att återställa USA: s inhemska mänskliga rymdflygförmåga och främja den nya eran av kommersiell rymdkamp har NASA tilldelat ett antal ytterligare astronauttaxiflyg från Boeing och SpaceX för att transportera besättningar till den internationella rymdstationen (ISS).
NASA: s nya tillkännagivande innebär att tilldela ytterligare fyra besättningsrotationsuppdrag vardera till kommersiella partners, Boeing och SpaceX, ovanpå de två demonstrationsstrider som tidigare tilldelats varje företag under byråns initiativ Commercial Crew Program (CCP), i ett uttalande 3 januari.
De nyutdelade besättningsrotationsuppdragen kommer dock att äga rum först efter det att NASA har certifierat att varje leverantör uppfyller NASA: s långa lista över stränga säkerhets- och tillförlitlighetskrav för att säkerställa att de privata uppdragen kommer att vara säkra att flyga med människor ombord från NASA och dess partnerenheter.
Och NASA-tjänstemän var noga med att påpeka att dessa order "inte inkluderar betalningar just nu."
Med andra ord kommer NASA att betala för prestationer, inte bara löften om prestationer - eftersom människors liv är på väg.
"De faller under de nuvarande kontrakten med kommersiell besättningskapacitet och ger det totala antalet uppdrag som tilldelas varje leverantör till sex", meddelade NASA-tjänstemän.
Målet med CCP-programmet är att säkerställa robust och pålitlig besättningstransport till den internationella rymdstationen under detta decennium och därefter - med hjälp av amerikanska raketer och kapslar som sjösätts från amerikansk jord.
Ytterligare ett mål är att avsluta USA: s enda förtroende för Ryssland för att transportera amerikanska astronauter till och från rymdstationen med Rysslands Soyuz-besättningskapslar.
Sedan NASA: s rymdbussar avslutades i juli 2011 har NASA-astronauter och dess partners varit 100% beroende av Ryssland för åkattraktioner - för närvarande till över 80 miljoner dollar per plats.
Genom att tilldela dessa nya kontrakt borde Boeing och SpaceX kunna planera ytterligare framöver i framtiden, beställa lång ledtid hårdvara och mjukvara och i slutändan sänka kostnaderna genom stordriftsfördelar.
"Att tilldela dessa uppdrag nu kommer att ge större stabilitet för det framtida rotationsschemat för rymdstationens besättning, samt minska schemat och ekonomisk osäkerhet för våra leverantörer," säger Phil McAlister, chef för NASA: s kommersiella rymdflygutvecklingsdivision, i ett uttalande.
"Förmågan att aktivera uppdrag efter behov för att tillgodose rymdstationsprogrammets behov är en viktig aspekt av Commercial Crew-programmet."
Varje rymdskepp kan leverera en besättning på fyra och 220 pund last, experiment och redskap till det vetenskapliga laboratoriet miljoner pund som kretsar runt Jorden i en höjd av appox. 400 mil (400 km). De fungerar också som en livbåt i händelse av att passagerarna behöver evakuera stationen av någon anledning.
Boeing och SpaceX tilldelades kontrakt av NASA-administratör Charles Bolden i september 2014 till ett värde av 6,8 miljarder dollar för att slutföra utvecklingen och tillverkningen av de privatutvecklade Starliner CST-100 respektive Crew Dragon astronauttransporter under byråns kommersiella Crew Transportation Capability (CCtCap) -program och NASA: s initiativ för att starta Amerika.
CCP-initiativet startades redan 2010 under Obama-administrationen för att ersätta NASA: s utgående rymdfärdsbanor.
Lanseringsmål för den första kampen av Boeing Starliner och SpaceX Crew Dragon har emellertid uppskjutits upprepade gånger från 2015 till 2018 - i den senaste iterationen - på grund av allvarliga och extremt kortsiktiga nedskärningar av finansieringen av kongressen år efter år.
Således har NASA tvingats beställa flera år fler Soyuz taxisäteflyg och skicka hundratals och hundratals miljoner fler dollar till Putins Ryssland - tack vare den amerikanska kongressen.
Kongressen tycker om att gnälla om Ryssland å ena sidan, samtidigt som de sätter USA: s flyg- och rymdarbetare på arbetslösheten genom att begränsa NASA: s förmåga att gå vidare och sätta tillbaka amerikanerna till arbetet. Det finns gott om tvåpartsskuld för detta sorgliga tillstånd.
Boeing Starliner och SpaceX Crew Dragon är båda tillverkade i Amerika.
Boeing Starliner tillverkas på Kennedy Space Center inuti en renoverad och renoverad före detta rymdfärjan Orbiter Processing hangar. Författaren har regelbundet besökt C3PF-anläggningen för att observera och utvärdera Boees framsteg.
I själva verket har Boeing redan påbörjat byggandet av den första flygningen som är värdig Starliner - för närvarande kallad Rymdfarkost 1- vid KSC den senaste sommaren 2016.
SpaceX Crew Dragon tillverkas på företagets huvudkontor i Hawthorne, Kalifornien.
Blastoff av det första SpaceX Crew Dragon-rymdskeppet på sin första obemannade testflyg, eller Demonstration Mission 1, skjuts upp från maj 2017 till november 2017, enligt den senaste kvartalsvisa revisionen som nyligen släpptes av NASA förra månaden i december 2016.
Upphämtningen av den första piloten Crew Dragon med ett par NASA-astronauter som har fästats har glidit från augusti 2017 till maj 2018.
Lanseringen av den första oskruvade Boeing Starliner, känd som ett Orbital Flight Test, har gått till juni 2018.
Avvecklingen av den första besättningen Starliner planeras nu för augusti 2018, eventuellt flera månader efter SpaceX. Men schemanna fortsätter att förändras så att det är någons gissning när dessa kommersiella besättningar kommer att inträffa.
Boes flygtest som inte är skruvat, känt som ett Orbital Flight Test, är för närvarande planerat till juni 2018 och dess bemannade flygtest planeras för närvarande i augusti 2018.
"När flygtesterna är slutförda och NASA certifierar leverantörerna för flygning kan uppdragen efter certifiering till rymdstationen påbörjas," sa NASA-tjänstemannen.
Under tiden utvecklas, modifieras och renoveras raketerna och lanseringsplattorna för Boeing och SpaceX också som berättigade.
Startplattorna för båda finns på Floridas rymdkust.
Boeing CST-100 Starliner kommer att lanseras på en United Launch Alliance Atlas V-raket från Space Launch Complex 41 på Cape Canaveral Air Force Station.
SpaceX Crew Dragon kommer att lanseras på företagets egen Falcon 9 från Launch Pad 39A på NASA: s Kennedy Space Center.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflygnyheter.
