Det är en gammastrålningssignal - den hittills mest kända ljusformen. I december 2010 blåste de förbi varandra på ungefär det avstånd som Venus kretsar kring vår sol. Varför var detta möte så unikt? Eftersom en medlem var het och blå / vit ... och den andra en pulsar.
"Trots att vi väntade på detta evenemang förvånade det oss fortfarande," sade Aous Abdo, forskningsassistent vid George Mason University i Fairfax, Va., Och en ledare för forskargruppen.
Astronomer var medvetna om att PSR B1259-63 och LS 2883 gjorde en nära pass till varandra ungefär var tredje till fjärde år och förutsåg ivrigt handlingen. Bosatt på cirka 8000 ljusår bort upptäcktes signatursignalen från PSR B1259-63 1989 av Parkes radioteleskop i Australien. Den misstänks vara ganska liten - ungefär storleken på Washington, DC och väger ungefär dubbelt så mycket som Sol. Det som är coolt är att det roterar med en svimlande 21 gånger per sekund ... skytte av en kraftfull stråle av elektromagnetisk energi som sveper runt som ett sökljus. Bredvid den blå / vita följeslagarstjärnan låg inbäddad i gas, mätande i cirka 9 gånger större storlek och vägde in cirka 24 solmassor. Av dessa "udda par" är det bara fyra som är kända för att producera gammastrålar och bara detta specifika system är känt för att innehålla en pulsar ... en som stansar genom gasskivan både kommer och går under omloppsbana.
"Under dessa diskpassager kan energiska partiklar som emitteras av pulsaren interagera med disken, och detta kan leda till processer som påskyndar partiklar och producerar strålning vid olika energier," säger studiens medförfattare Simon Johnston från Australia Telescope National Facility i Epping , New South Wales. "Det frustrerande för astronomer är att pulsaren följer en sådan excentrisk bana att dessa händelser bara inträffar vart tredje år."
Den 15 december 2010 vände alla "ögon" och "öron" systemets väg i väntan på den dubbla gammastrålningen. Observatorierna inkluderade Fermi och NASA: s Swift-rymdskepp; de europeiska rymdteleskoperna XMM-Newton och INTEGRAL; den japanska-amerikanska Suzaku-satelliten; Australia Telescope Compact Array; optiska och infraröda teleskoper i Chile och Sydafrika; och High Energy Stereoscopic System (H.E.S.S.), ett markbaserat observatorium i Namibia som kan upptäcka gammastrålar med energier av biljoner elektronvolter, utanför Fermis räckvidd.
"När du vet att du har en chans att observera detta system bara en gång på några år försöker du ordna så mycket täckning du kan", säger Abdo, huvudutredaren för den NASA-finansierade internationella kampanjen. ”Att förstå detta system, där vi vet arten av det kompakta objektet, kan hjälpa oss att förstå arten av de kompakta föremålen i andra, liknande system”.
Medan EGRET-teleskopet ombord på NASAs Compton Gamma-Ray Observatory hade observerat detta sällsynta par sedan 1990-talet, hade ingen gammastråleemission i miljö-elektron-volt (GeV) någonsin registrerats. Men när passeringstiden närmade sig började Large Area Telescope (LAT) ombord på Fermi ta upp svaga gammastråleutsläpp. ”Under den första diskpassagen, som varade från mitten av november till mitten av december, registrerade LAT svagt men detekterbart utsläpp från det binära. Vi antog att den andra passagen skulle vara liknande, men i mitten av januari 2011, när pulsaren började sin andra passage genom skivan, började vi se överraskande flares som var många gånger starkare än de vi såg tidigare, sa Abdo.
För att göra detta konstiga scenario ännu mer ovanligt var radio- och röntgenavläsningar nominella när gammastrålarna blossade. "De mest intensiva dagarna av flänsen var 20 och 21 januari och 2 februari 2011," sa Abdo. "Det som verkligen förvånade oss är att källan på någon av dessa dagar var mer än 15 gånger ljusare än den var under hela den första månaden långa första passagen."
Det kommer inte att hända igen förrän i maj 2014 ... Men du kan säga att astronomer kommer att vara inställda för att ta handlingen!
Original berättelse källa: NASA / Fermi News.
