Att upptäcka livet bortom jorden kan bara vara vetenskapens heliga gral. Och även om vi ännu inte har hittat bevis för små gröna män eller bakterier, fortsätter astronomer att leta efter svårt tecken på liv.
En ny strategi kan hjälpa astronomer att bättre rikta utländska intelligenta liv. Michael Gillon, University of Liège i Belgien, föreslår en metod som skulle övervaka regionerna i närliggande stjärnor för att söka efter interstellära kommunikationsenheter.
Den vanligaste metoden i jakten på utomjordisk intelligens (förkortad SETI) är användningen av gigantiska radiorätter för att skanna stjärnorna, lyssna på möjliga svaga signaler som kommer från avlägsna civilisationer.
Medan SETI-institutet har jobbat hårt sedan 1959 har vi ännu inte lyckats med en signal. Men det betyder inte att vi är ensamma eller att vi borde sluta titta.
Även utan en bekräftad utomjordisk signal skulle de flesta astronomer hävda att de senaste upptäckterna har stärkt hypotesen om att utomjordiskt liv bara kan vara rikt i universum. Med hjälp av Kepler Space Telescope har vi lärt oss att planeter är rikliga i hela Vintergatan. Med de flesta stjärnor som har minst en planet är det tänkbart att några av dessa planeter har rätt förutsättningar för livet.
Så varför upptäckte vi inte utomjordiskt intelligent liv? Varför har vi denna bländande Fermi-paradox - den uppenbara motsägelsen mellan den höga sannolikheten för utomjordiska civilisationer och bristen på kontakt med sådana civilisationer?
En hypotes för att förklara den berömda Fermi-paradoxen är att självreplikerande sonder skulle ha kunnat utforska hela galaxen, inklusive vårt solsystem, men vi har bara inte upptäckt dem ännu. En självreplikerande sond skickas till ett närliggande planetsystem där det skulle bryta råvaror för att skapa en kopia av sig själv som sedan skulle gå mot andra närliggande system och fortsätta att replikera sig längs vägen.
Medan vår egen tekniska civilisation är mindre än tvåhundra år gammal, har vi redan skickat robotprober till ett stort antal organ i vårt solsystem och därefter. Vår längsta sond, Voyager 1, kom precis till det interstellära utrymmet. Men det tog det över 40 år.
"Vi är fortfarande långt ifrån att kunna bygga ett faktiskt självreplikerande interstellärt rymdskepp, men bara för att vår teknik inte är tillräckligt mogen och inte på grund av en uppenbar fysisk begränsning," säger Dr Gillon till Space Magazine.
Även om vi för närvarande inte kan skicka självreplikerande sonder till närmaste stjärnor på rimlig tid, utesluter ingenting detta som ett framtida framtida projekt, eller ett projekt som redan slutförts av utomjordiskt intelligent liv.
Denna studie föreslår vidare att sonder från angränsande stjärnsystem skulle kunna använda stjärnorna som de går i som gravitationslinser för att kommunicera effektivt med varandra.
Samordningen av sonder för att utforska galaxen skulle vara mycket ineffektiv om de inte hade förmågan att direkt kommunicera med varandra. Mjölkvägens enorma omfattning och struktur gör detta till synes omöjligt. När en signal når en mycket avlägsen stjärna skulle den vara mycket utspädd.
Men varje stjärna är tillräckligt massiv för att böja och förstärka ljuset. Denna process, gravitationslinsning, är extremt kraftfull. "Det betyder att solen (och alla andra stjärnor) är en antenn som är mycket kraftigare än vi någonsin kunde bygga," säger Dr. Gillon.
Baserat på denna metod kommer interstellära kommunikationsenheter att finnas längs linjen som ansluter en stjärna till en annan. Vi vet nu exakt var vi ska titta, och även vart vi ska skicka meddelanden.
Kan denna nya idé ge SETI ett nytt uppdrag?
"Ett negativt resultat skulle inte säga oss så mycket," förklarar Dr. Gillon. "Men ett positivt resultat skulle representera en av de viktigaste upptäckterna genom tiderna."
Uppsatsen har accepterats för publicering i Acta Astronautica och kan laddas ner här.
