I mitten av 1800-talet befann sig en sjömän vid namn Charles Nordhoff sig på ett fartygs däck, belagd från topp till tå i fettet av en nyligen skickad val. "Allt är genomtänkt med olja. Skjortor och trowers droppar av de avskyvärda sakerna. Hudens porer verkar vara fyllda med det. Fötter, händer och hår, alla är fulla," skrev han senare i en bok baserad på sina erfarenheter . "Från denna lukt och smak av späck, rå, kokande och brinnande finns det ingen lättnad eller tillflyktsort."
Den onda bilden som Nordhoff målade var en daglig verklighet för valfångstsjömän i tiden - men oljan som så obehagligt belagde deras kroppar var också biljetten till deras förmögenhet. Strävan efter denna produkt skickade tiotusentals sjömän till farlig jakt på valar mellan 1600- och 1900-talet. Men att fånga val var mer än bara oljan; deras behemothkroppar var en skattkista av produkter som blev avgörande för 1700- och 1800-talets människor. Mycket av detta var avsett att möjliggöra en bekväm, förfinad och elegant livsstil som verkade så i strid med de otäcka, sjöfarande scener som det tog för att ge dessa privilegier.
"Det finns något väldigt romantiskt med hur valfångst ofta visas i historiens dimma", sa Eric Jay Dolin, en expert på sjöfartshistoria och författare till boken "Leviathan: The History of Whaling in America" (WW Norton & Company , 2007). "Men i själva verket var valfångst inte alls romantiskt: Det var en smutsig, sotig, våldsam affärsverksamhet - men en som ändå var viktig i Amerikas historia." Faktum är att på 1800-talet blev Amerika centrum för den globala valfångstindustrin. "På 1840-talet fanns det cirka 735 amerikanska valfartyg av totalt cirka 900 världen över," berättade Dolin till Live Science. "Och omkring 1850 var det den femte största industrin i USA."
Denna växande industri grundades på mänsklighetens kärlek till ljus - och det faktum att en valskropp innehöll ett överflöd av olja för att driva ljusproduktionen. "Huvudanvändningen av valolja, för det mesta av historien om amerikansk valfångst, var för belysning," sade Dolin.
Denna olja, som Nordhoffs skrivning gjorde så levande klar, härrörde från valspala som avrivits från jagade valar och kokades ner, ofta ombord på fartyg, i enorma kopparkullar. "Det skulle gå in i gatubelysning utomhus, vilket var en mycket, mycket viktig sak för civilisationen - idén att gatorna skulle tändas på natten," sa Michael Dyer, kurator för sjöfartshistoria vid New Bedford Whaling Museum i Massachusetts, en plats som var ett regionalt nav för valfångst på 1700- och 1800-talet.
Speciellt spädavvalen gav en fin, halmfärgad olja som visade sig ha exceptionella egenskaper, vilket gjorde det idealiskt för upplysta fyrar som bekvämt skulle få valfångstfartyg hem. "Det var verkligen viktigt för att de maritima staterna fungerade, särskilt USA, som hade ett omfattande fiske av spermhval", sa Dyer till Live Science. "Dessa fyrar var tvungna att bränna, och oljan var tvungen att brinna perfekt varje gång. Så regeringen skulle faktiskt skicka inspektörer och köpare till hamnarna för att köpa spermolja."
Valolja blev dagens hot-biljettartikel. Den tog sig in i gruvdriftens strålkastare och blev ett smörjmedel för vapen, klockor, klockor, symaskiner och skrivmaskiner, sa Dyer. Dessutom tål spermolja höga temperaturer, vilket leder till att det används som smörjmedel i snabbrörande maskiner. Som Dolin uttryckte det: "Valolja användes för att smörja den industriella revolutionens kugghjul."
Men späcken var inte den enda källan till denna oljiga mängd. Innehållet i huvudhålorna hos spermvalar var en ännu mer värdefull ingrediens: ett klart, flytande vax som kallades "spermaceti", som kan vara involverat i valens ljudproduktion och ekolokation. Valhandlare visste att om de skulle kunna öppna huvudet och skopa ut hinkar av det mystiska vaxet, kunde det hämta ett mycket högre pris än vanlig olja på grund av dess rökfria och luktfria brännskada.
"Benjamin Franklin gillade att läsa av spermaceti stearinljus," noterade Dolin. Det högre priset på spermaceti-ljus gjorde dem till en symbol för status för rikare medlemmar i samhället, över hela Amerika och Europa.
Biprodukterna av förädling av valolja kom också in i tvål. Och senare, på 1900-talet, användes även valolja i produktionen av ätliga varor som margarin. Men även om olja utan tvekan var branschens mest värdefulla råvara, fanns det andra produkter som räddades från en valens enorma lik. En av dessa gjorde, överraskande, sitt märke i modebranschen: baleen.
Dessa är plattorna med täta, fibrösa borst som hänger från övre käftar av balarvalar och som djuren använde för att filtrera små kräftdjur, plankton och fisk från havet. I modebranschen gav de beniga plattorna från vilka borsten hängde den perfekta kombinationen av stabilitet och flexibilitet som krävs för att skapa runda kjolar och den strukturerade utbeningen i korsetterna. Det gav kvinnor timglasfigurerna som var så moderna på den tiden.
Baleen fann också en användning för att tillhandahålla band för parasoller och parasoller, och också hitta en plats i kvinnors hattar. Medan den hade börjat som en biprodukt av valfångsten, blev marknaden för balen en drivkraft för valfångstindustrin, själv: "Mode upprätthöll valfångstindustrin, fram till 1890-talet," sade Dyer.
Dessa plattor omvandlades också till fiskestänger och korsbågar; de gjordes till vaggpiskar och fjädrarna på hästdragna vagnar. "Vem som helst som hade en häst och vagn behövde en vaggpisk - så du pratar miljoner. Det var en stor industri," sa Dyer. Den styva balen användes till och med i medicinska scenarier, för att sätta trasiga ben, tillade han.
En annan värdefull handelsvara var ambergris, ett ämne som finns i tarmarna hos spermhval som användes och fortfarande används för att tillverka parfym, inklusive den lyxiga doften Chanel nr 5.
Genom att erbjuda flera bekvämligheter och bekvämligheter som blev väsentliga för det moderna livet ballonerade det kommersiella värdet av valfångsten i USA. Dolin gav ett exempel från sin bok: "1853, branschens mest lönsamma år, dödade flottan mer än 8 000 valar för att producera 103 000 fat spermolja; 260 000 fat valolja; och 5,7 miljoner pund balen, som alla genererade en försäljning på 11 miljoner dollar. "
Ändå, lyckligtvis för valar - även om mindre lyckligtvis för dem som var beroende av deras strävan efter en inkomst - varade denna tid av intensiv exploatering inte längre i Amerika, som fram till denna period hade haft den största valfångstindustrin i världen . I slutet av 1850-talet hade petroleumolja upptäckts i landet, och fotogen började ersätta oljan eked från spälla som en ljuskälla. Valfångst var fortfarande viktigt för andra industrier, som mode, som bar den in i slutet av 1800-talet i USA. Men med tiden ersattes balen av material som kunde tillverkas på land istället för att jagas ner i havet.
På 1900-talet hade USA: s valfångstindustri övertas av andra länder. Under denna period mekaniserade teknologiska framsteg inom sjöfart och harpunering av aktiviteten och drev valpopulationer till randen. Det ledde till globala valfångstregler efter andra världskriget, och under de kommande decennierna fortsatte länder runt om i världen nästan enhälligt att placera ett moratorium för kommersiell valfångst.
Idag ser vi valar som de karismatiska och vackra varelserna som de är, som förtjänar bevarande, säger Dyer. Men både han och Dolin noterade att detta inte betyder att vi borde döma valfångare från århundraden som gått. "Jag tänker inte se vad Yankee-whalemen gjorde genom modernitetens lins," sade Dolin. Valfångsten på 1700-talet gav människor ljus och värme, nödvändigheter som möjliggjorde framsteg och tillväxt. Och idag, oavsett om vi gillar att erkänna det eller inte, lever vi med de fördelar som den historien möjliggör.
"Att förstå oceanernas betydelse för människors liv är förmodligen det jag vill att människor ska ta bort från att förstå valfångsthistorien," sade Dyer. "Detta var en industriell maritim strävan som ägde rum över hela världen, och det skapade den moderna världen som vi känner idag."
