För 50 år sedan idag sprängde Alan Shepard ombord på den första flygningen av NASA: s Mercury-program och blev den första amerikanen i rymden. Men för alla hans framgångar var Shepard en komplicerad och konfliktbar man; även om han stod i konstant rampljus tillsammans med alla de tidiga NASA-astronauterna, var hans liv något av en gåta, eftersom han noggrant bevakade hans integritet och höll de flesta människor - inklusive hans vänner - på armslängd.
"Han var symbolen på bilden som NASA hoppades kunna skildra när de valde de första astronauterna," säger Neal Thompson, författare till den enda Shepard-biografin, "Tänd detta ljus: Alan Shepards liv och tider." ”Han var flygplansflygare, testpilot, körde snabba bilar, rökte cigarrer, drack martini - han var snygg och cool och kycklad. Jag har beskrivit honom som Don Draper i en rymddräkt. Han representerade den "Mad Men" -epoken - cool och suave och allt detta. "
Men, sa Thompson, det var en bild som Shepard arbetade hårt för att framställa och skydda, och Thompson ansåg att det måste finnas mer till Shepards berättelse. Genom många års forskning fann Thompson Shepard vara en mycket mer övertygande man än han någonsin förväntat sig.
"Han var inte den mest utåtriktade killen med pressen och jag kände att det måste vara mer i hans berättelse än vad jag hade läst," berättade Thompson till Space Magazine. ”Det var många aspekter på hans personlighet som var komplicerade och övertygande och motsägelsefulla. Han var mycket konkurrenskraftig, men han var också en mjuk under ibland. Han anklagades under åren för att ha varit lite kvinnlig och ändå var han gift med samma kvinna i 40-plus år och jag tror att de var mycket hängivna till varandra. Så det var många komplexa aspekter på hans personlighet som var kul att utforska. ”
Medan alla andra Mercury 7-astronauter antingen hade skrivit sina egna böcker eller hade skrivit böcker om dem, hade USA: s första astronaut inte berättat sin egen livshistoria, och ingen hade kommit tillräckligt nära för att berätta det för honom. Shepard dog utan att någonsin godkänna en biografi som fokuserade på hans liv.
"Jag blev verkligen fascinerad när jag började undersöka hans liv att ingen annan biografi hade skrivits om honom," sa Thompson.
Titeln på boken, som först publicerades 2004, hänvisar till Shepards otålighet mot NASA-ingenjörer som såg till att hans Redstone-raket var redo att gå. Shepard var frustrerad: han visste mycket väl att han kunde ha varit den första människan i rymden, om inte för politiska och tekniska förseningar. Men som det var, lanserade kosmonauten Yuri Gagarin på en orbitalflyg den 12 april 1961 och blev den första mannen i rymden och fick en enorm seger för Sovjetunionen under det kalla kriget med USA.
23 dagar senare satt Shepard på startplattan och väntade inuti sin raket i över fyra timmar medan ingenjörerna tog itu med ett problem och sedan ett annat. Väntan var längre än någon väntat sig och Shepard slutade behöva urinera i sin rymddräkt och hävdade att hans urinblåsan skulle spräcka.
Slutligen, när ytterligare ett problem kom upp, utbrast Shepard: "Varför fixar du inte ditt lilla problem och tänder detta ljus?"
"Jag tror att det sammanfattar hans karaktär på många sätt, det enda citatet," sade Thompson. "Han var en väldigt intensiv kille som bara ville få jobbet gjort och gillade att gå framåt och inte titta tillbaka, och jag tror att reflektionen av den intensiteten i hans personlighet är snyggt sammanfattad i de få orden."
Shepards hela liv handlade om konkurrens. "Oavsett om det var inom idrott som ungdom, eller tävlade bland andra sjöfartsflygare när han var en pilotpilot," sade Thompson, "och sedan gick det bara upp i varje steg i sin karriär och blev en testpilot där han tävlade med några av de bästa flygplanerna på planeten och sedan väljas bland denna extremt elitgrupp av Mercury 7-astronauter och sedan tävla mot dem för den första åkningen. Men jag tror att han trivdes med det och det var kul att utforska vad det innebar inom rymdprogrammets räckvidd. ”
Särskilt spännande för Thompson var det konkurrenskraftiga förhållandet mellan Shepard och John Glenn, som tidigt fastställdes som de två astronauterna som mest troligt flyger först.
"Som ni vet, valdes Shepard först och Glenn var rasande över det," sa Thompson. ”Jag tycker att det är ganska intressant att Glenn historiskt sett är mer känd förmodligen än Shepard, även om han valts att flyga tredje bland de första astronauterna. Men eftersom han har den orbitala flygningen, ses Glenns flyg historiskt som den större prestationen. "
Shepard höll alltid avstånd mellan sig själv och andra. Medan han kunde dra en prank eller göra ett skämt en minut, nästa gång kunde han vara dum och dragen eller rent arg och obehaglig - vilket Thompson sa var kanske ett sätt att hålla tävlingen i fjärran.
Men Shepards konkurrenskraftiga karaktär är sannolikt det som gjorde honom så framgångsrik under hela sin karriär, och i synnerhet var det något han förlitade sig på i mitten av 1960-talet när han blev jordad på grund av ett inaktiverande medicinskt tillstånd, Ménières sjukdom, som orsakar svår svindel och illamående, vilket är kramande för en pilot och astronaut.
"Efter sin Merkurius-flykt valdes han ut till kommandot för det första Gemini-uppdraget, och medan utbildningen för detta föll av Ménières sjukdom," sa Thompson. "Jag tror att Shepard just på det sättet övervägde att hänga upp det och lämna rymdprogrammet och bedriva andra saker, till exempel näringsliv eller politik eller något högprofil."
Medan Shepard kunde ha allt han ville - det fanns många erbjudanden som han kunde ha tagit, sa Thompson - beslutade han att hålla sig till programmet, att stanna hos NASA, att ta på sig denna mindre roll som chef för astronautkontoret.
”Det måste vara riktigt demoraliserande för honom att vara den första amerikanen i rymden och sedan inte kunna flyga alls och att fastna och titta på de andra astronauterna flyga framför honom. Men det var alltid imponerande för mig att han höll fast vid den, han fick sin inre öronproblem botas och kämpade sig tillbaka in i flygrotationen och tilldelades sedan Apollo 14, ”sa Thompson.
Men sjukdomen kan också ha räddat hans liv från tragedi. Shepard skulle troligen ha valts att leda Apollo 1 och var ursprungligen planerad att kommandera Apollo 13.
Thompson tillade att det säger mycket om Shepards karaktär att han lyckades få uppdraget att beordra ett Apollo-uppdrag och flyga Apollo 14 så framgångsrikt.
Shepard stannade hos NASA i 15 år som är längre än någon av de andra Mercury 7-astronauterna, och längre än många astronauter idag stannar kvar. "Jag tror att han verkligen trodde på uppdraget och trodde på vad han och vad NASA gjorde," sa Thompson.
Det folk kanske kommer ihåg mest om Apollo 14-uppdraget är Shepard som träffar golfbollar på månen.
"Jag tror att han såg det som något som han ville göra, kanske så att hans flyg kunde komma ihåg att han var lite mer unik än några av de andra," sa Thompson. ”Det var lite känsla och kanske ett tecken på överväldigande, som punkterade hans comeback och hans framgångsrika flygning, och han satte upp saker så att han bara träffade golfbollarna i slutet av flygningen om allt gick bra. Det var hans typ av utropstecken som slutades till slutet av Apollo 14 för att säga, "Jag gjorde det" och här är något roligt och extra. "
Senare lyckades Shepard i affärer och blev den första miljonär astronauten. "Jag tror att han gillade resten av sitt liv, affärer, resa, spela golf, han älskade sin fru - han levde bara ett stort liv," sa Thompson.
Shepard dog av cancer vid en ålder av 74 år 1998. Tragiskt nog dog hans fru Louise fem veckor senare av en hjärtattack under en flygning. Det var nästan om hon inte kunde leva utan honom.
"Shepard var nästan större än livet - han hade alltid det" lilla extra "och han var en exceptionell man på alla nivåer," sa Thompson.
Mer information: Neal Thompons webbplats
Hitta boken "Tänd detta ljus: Alan Shepards liv och tider" på Amazon.
Du kan lyssna på en intervju som jag gjorde med Thompson för NASA Lunar Science Institute och 365 Days of Astronomy.
