Jorden är den enda planeten i universum som är känd för att hysa liv, men ny forskning tyder på att vissa avlägsna världar kan skämma Blue Marmors biologiska mångfald.
Det beror inte på att dessa andra, hypotetiskt bebodda exoplaneter saknar människor (även om jordens biologiska mångfald definitivt skulle se bättre ut utan oss). Snarare skulle en planets potential för att hamna liv kunna hängas på hur väl dess hav flyttar näringsämnen runt om i världen, sade geovetenskapsmannen Stephanie Olson från University of Chicago idag (23 augusti) i en presentation på Goldschmidt Geochemistry Congress i Barcelona.
"NASAs sökning efter livet i universum fokuserar på så kallade Habitable Zone-planeter, som är världar som har potential för flytande vattenhav," sade Olson i ett uttalande om sin forskning. "Men inte alla hav är lika gästvänliga - och vissa hav kommer att vara bättre ställen att bo än andra på grund av deras globala cirkulationsmönster."
Ett cirkulationsmönster i synnerhet - känt som "uppbyggnad" - kan vara nyckeln till att främja livet i havet, sade Olson. Uppvävning inträffar när vinden rusar längs havets yta och skapar strömmar som skjuter djupt, näringsrikt vatten upp mot toppen av havet, där fotosyntetisk plankton bor. Plankton livnär sig av dessa näringsämnen, vilket gör att de kan producera organiska föreningar som matar större organismer, som i sin tur blir måltider för ännu större organismer, och så vidare upp i livsmedelskedjan.
När medlemmar i livsmedelskedjan dör och sönderfaller sjunker deras organiska rester ner till havets botten, där de kan fastna i en annan uppbyggnad och livnära ytlivet igen. Tack vare detta effektiva undervattensåtervinningssystem tenderar den biologiska mångfalden att trivas i uppvärmningsområden på jorden (främst nära kusten). Detsamma gäller sannolikt på bebodda exoplaneter, sade Olson, vilket innebär att planeter med förhållanden som gynnar mer havsbyggnad också kan gynna stark biologisk mångfald.
För att ta reda på vilka slags förhållanden som leder till produktiv uppwelling, använde Olson och hennes kollegor en NASA-simulator som heter ROCKE-3D för att testa hur atmosfäriska och geofysiska faktorer bidrar till havströmmar.
"Vi fann att högre atmosfärstäthet, långsammare rotationsgrader och närvaron av kontinenter alla ger högre uppehållshastigheter," sade Olson. "En ytterligare implikation är att Jorden kanske inte är optimalt bebodd - och livet på annat håll kan njuta av en planet som är ännu gästvänligare än vår egen."
Även om dessa fynd inte har några direkta tillämpningar på de 4 000 exoplaneter som hittills har upptäckts, kan de informera hur forskare letar efter bebodda världar i framtiden. Idealt, sade Olson, kommer framtida generationer av teleskop att byggas för att bättre analysera funktioner som atmosfärstäthet och rotationshastighet, vilket kan ge en snabb inblick i en världs levnadsförmåga. Med sådan teknik borde vi kunna hitta rymdbläckfiskens hemvärld på nolltid.
Olsons nya studie har ännu inte dykt upp i en peer-granskad tidskrift.
