Let's Talk Asteroid Apophis, Planetetary Defense och Elon Musk

En skildring som visar hur nära Apophis kommer att passera till jorden den 13 april 2029 jämfört med den internationella rymdstationen (i lila) och andra satelliter (i blått).

(Bild: © NASA / JPL-Caltech)

Det är dags att prata om Apophis igen, antar jag. Vänligen lugna först.

Asteroiden är ungefär 1100 fot (340 meter) bred, upptäcktes 2004 och kommer att göra ett rimligt nära jorden flyby fredag ​​13 april 2029. Apophis kommer inte att träffa jorden under den flybyen; mer om det senare. Ändå är den stor och nära och har ett smidigt namn, och internet älskar sina asteroider.

Bra namn! Skulle inte oroa dig för den här specifika, men en stor sten kommer att träffa jorden så småningom och vi har för närvarande inget försvar. https://t.co/XhY8uoNNaxAugust 18, 2019

Låt oss dissekera allt detta lite. Musk och Rogan kom med rubriker i september när Musk dök upp på sistnämnda podcast för en tre timmars diskussion av Tesla och om universum är en simulering. Under det uppträdandet rökte Musk beryktat marijuana och smuttade whisky, vilket fick en NASA-granskning av partnerskap för kommersiell rymd, enligt The Washington Post.

Det är oklart från hans tweet om Musk hänvisar till asteroidens faktiska namn, Apophis, eller terminologin "God of Chaos" som införts av det citerade nyhetsuttaget Rogan.

Asteroid 99942 kallades först 2004 MN4 baserat på en formel som markerade dess upptäckt och fick ett formellt namn Apophis nästa år. Enligt International Astronomical Union, som övervakar alla officiella namn i rymden, namn Apophis firar minnet den "ondska och förstörelsens gud som bodde i evigt mörker."

Musk är mestadels korrekt i sin bedömning av Apophis själv. Stenen kallas en potentiellt farlig asteroid för sin relativt stora storlek och relativt nära tillvägagångssätt, men det är mycket långt från potentiellt farligt till faktiskt påverkande. Asteroidexperter är övertygade om att den inte kommer att träffa jorden vid den tiden: De har beräknat en bana som är 12 mil bred (12 kilometer) bred och passerar tusentals mil bort från vår hemplanet under det nära mötet. Forskare har också uteslutit a 2036 påverkan.

Apophis är bara en av tusentals asteroider som forskare har identifierat. Det inkluderar nästan 900 nära jordobjekt som är mer än 1 km breda och nästan 9 000 av dem över 150 meter, den klass där Apophis faller in. En mängd instrument på marken och i rymden fortsätter att upptäcka mer och mer av dessa objekt och samla in de uppgifter som krävs för forskare att beräkna bergens banor.

Som sagt, dessa forskare kan inte garantera att Apophis och jorden aldrig kommer att möta. Även om de har en mycket bra känsla för bergens nuvarande bana, kommer dragkraften i jordens tyngdkraft under sitt möte 2029 troligen skeva sin väg och kasta bort orbitalberäkningar i framtiden. Potentiellt kan många årtionden från och med nu faktiskt behöva oroa sig för Apophis.

Andra rymdrockar kan också vara ett problem på den typen av tidsskala, men just nu har NASA inte upptäckt några asteroider med oroande banor. "Ingen känd asteroid utgör en betydande risk för påverkan med jorden under de kommande 100 åren", enligt NASA: s planära försvarssamordningskontor.

Om den statusen ändras, även om den skulle vara skrämmande, skulle den inte markera en ny risk i världen, bara en ny kunskap av vår risk; asteroiden skulle slå oss oavsett om vi hade identifierat den eller inte.

Och det är hela poängen med forskarnas ansträngningar att hitta och studera asteroider i vårt grannskap: Om vi ​​lär oss om en närmande asteroid en dag i förväg, finns det ingenting vi kan göra, som Musk antyder. Så var det senast fallet för asteroiden som exploderade Chelyabinsk, Ryssland, 2013. På andra korta tidsskalor kan människor kanske bara mildra den värsta skadan genom att evakuera människor eller kanske använda en kärnkraftsexplosion för att dela upp asteroiden i mindre bitar som är mer benägna att bryta upp i jordens atmosfär.

Men säg hypotetiskt att någon såg en asteroid 10 år innan det skulle smälla in på jorden. Det är en tillräckligt lång tidsskala som människor kan realisera ett svar, beroende på asteroidens särskilda begränsningar. Ett sådant uppdrag skulle slå en asteroid för att resa en smidge snabbare eller långsammare längs sin bana på ett sådant sätt att den skulle missa sin utnämning med jorden.

Det planetära försvarssamhället arbetar redan för att utveckla smartare och effektivare svar på komplikationerna hos ett individuellt asteroidhot genom hypotetiska övningar.

Och medan människor ännu inte har startat några planeringsförsvar, kommer det att förändras snart. En av SpaceX: s egna Falcon 9-raketer kommer att lanseras NASA: s Dubbel Asteroid Redirect Testeller DART. I oktober 2022 kommer rymdskeppet att krascha i den mindre halvan av en binär asteroid, och mät sedan avböjningen som påverkan orsakar. Övningen hjälper planetförsvarsexperter att bättre kalibrera alla framtida nödvändiga uppdrag till storleken på den hotande asteroiden.

Det är också värt att påpeka att Musks uttalande gjordes i samband med en retweet av en Express-rubrik och länk. Nu är förmodligen en bra tid att påminna dig om att Express är ett av flera medier som är kända för överhypning asteroide flybys att dra klick.

Som sagt, Expressrubriken gör faktiskt en mycket bra poäng om flyget 2029, avsiktligt eller inte. NASA och andra experter är säkert framställning för asteroidens besök - eftersom det är en otrolig möjlighet för forskare att bättre förstå asteroiderna som finns runt omkring oss.

Forskare tror att Apophis matchar åtminstone ytligt cirka 80% av de potentiellt farliga asteroiderna som de hittat runt jorden hittills, och den nära tillvägagångssättet 2029 kommer att ta den väl inom räckhåll för en mängd instrument. Forskare vill till exempel veta hur mycket flyby sträcker sig och snedvrider Apophis och hur solstrålning som värmer en sida av rymdberget påverkar dess omloppsbana.

Och ja, den information som väl samlats in kommer att matas in i det fortsatta arbetet med planetariska försvar experter som har spenderat flera år med att arbeta med det exakta problemet med att förutsäga och mildra asteroidpåverkan.

• Death by Asteroid: De mest troliga sätten för en rymdrock för att döda dig
• Att hitta "Spooky": Varför jakt på asteroider är svårt
• 7 fantastiska filmer med jordhotande asteroider