Vissa neandertalar kan ha begravt sina döda. Det är enligt upptäckten av ett partiellt neandertalskelett som hittades djupt i en grotta i irakiska Kurdistan tillsammans med en möjlig gravmarkör.
Neandertalarna, vår närmast utrotade mänskliga släkting, bodde i Eurasien från cirka 250 000 till 40 000 år sedan. De ungefär 70 000 år gamla benen hos denna nyfundna person inkluderade en krossad skalle och överkropp, vilket gör det till det mest kompletta ledade Neanderthalskelettet som finns på mer än 25 år, säger forskarna.
Om neandertalarna verkligen begravde den här individen, kanske vissa neandertalar hade praktiseringsrutiner, en idé som fortfarande diskuteras bland antropologer, säger studieledande forskare Emma Pomeroy, en specialist med mänsklig ben och en föreläsare för utvecklingen av hälsa, diet och sjukdom vid avdelningen för arkeologi vid University of Cambridge i England.
Den så kallade neandertalens "begravningsdebatt" fortsätter på grund av att utövandet av dödsaktiviteter antyder kapaciteten för symbolisk tanke, en förmåga som verkar vara nästan uteslutande mänsklig, berättade Pomeroy för Live Science.
"Det är bevis för kanske medkänsla och omsorg mot andra medlemmar i din grupp, och sorg och känslor av förlust," sa hon. "Det berättar något om hur neandertalarna tänkte; huruvida de upplevde den typ av känslor som vi gör och hade den typen av kognitiv förmåga att tänka abstrakt om världen."
Utgrävningen
Forskare upptäckte Neanderthals rester i Shanidar Cave, en arkeologisk hotspot vid foten av Irakiska Kurdistan. Webbplatsen blev berömd på 1950-talet, när den amerikanska arkeologen Ralph Solecki upptäckte resterna av 10 neandertalmän, kvinnor och barn där.
"Solecki hävdade att medan vissa av individerna hade dödats av stenar som föll från grottataket, andra hade begravts med formella begravningsriter," skrev forskarna i den nya studien. Den senare gruppen inkluderade den berömda "blommegraven", uppkallad efter de klumpar av pollenkorn som finns i sedimentet, vilket Solecki såg som bevis för avsiktlig placering av blommor i kroppen.
Medan tolkningen av blommegraven förblir kontroversiell, utlöste den årtionden långa kontroversen om huruvida neandertalarna hade den kulturella sofistikeringen att begrava sina döda.
Under åren efter Soleckis utgrävningar använde getflockar intermittent grottan för skydd, sa Pomeroy. Sedan, 2014, återvände arkeologer på inbjudan av den kurdiska regionala regeringen i Irak. Ett ISIS-hot försenade dock projektet till 2015.
Tyvärr kom Solecki aldrig tillbaka, trots många försök. Han dog i mars 2019 på 101 års ålder, rapporterade forskarna.
Det nya teamet förväntade sig inte hitta fler Neanderthal-rester, men det är exakt vad de upptäckte. "Det var verkligen oväntat," sade Pomeroy, som gick med i projektet vid den tidpunkten. "Det var ett slags mindblowing."
Neandertalens huvud var vilad, kuddeliknande, på sin krullade vänstra arm. Höger arm böjdes vid armbågen. Men allt under Neanderthals midja saknades. Det är troligt att underkroppen var en del av ett stort block som togs bort av Solecki och kollegor i början av 1960-talet, sade Pomeroy. Det blocket finns för närvarande på Bagdad Museum, och forskarna hoppas kunna studera det snart, sade hon.
Neandertalaren
Den nyfundna neandertalaren, kallad Shanidar Z, var troligen en vuxen i medelåldern eller äldre, baserat på sina slitna tänder, säger forskarna.
Skelettet är för närvarande på lån i Cambridge, där det konserveras och skannas digitalt med CT (datortomografi). Analyser av Shanidar Zs ben och tänder kommer också att vara en guldgruva för forskare; de planerar att leta efter forntida DNA, studera Neanderthals tandplack för att se vad den åt och undersöka de kemiska signaturerna i tänderna för att se var den bodde som ungdom. Dessutom kan spår av pollen och träkol i sedimentet runt benen ge ledtrådar om neandertalmatlagning och begravning, sade Pomeroy.
Under grävningen fann forskarna tanden hos en annan neandertalare, liksom ben av andra neandertalindivider under Shanidar Z. Detta väcker frågan om neandertalarna använde denna grotta som en gravplats under åren, sade forskarna, särskilt för att Shanidar Z hade en framstående sten i huvudet som kan ha tjänat som en grav markör.
Andra ledtrådar antyder också att Shanidar Z avsiktligt begravdes. Till exempel, om kroppen hade övergivits i grottan, skulle rensare troligen ha trampat ner och lämnat bittmärken på benen, sa Pomeroy.
Dessutom "den nya utgrävningen antyder att en del av dessa kroppar läggs i en kanal i grottgolvet skapat av vatten, som sedan avsiktligt hade grävts för att göra det djupare", studerade seniorförfattaren Graeme Barker, chef för projektet Shanidar Cave och professor i avdelningen för arkeologi vid University of Cambridge, sade i ett uttalande. "Det finns starka tidiga bevis på att Shanidar Z medvetet begravdes."
Hittills ser bevisningen för begravning övertygande ut, säger João Zilhão, professor vid den katalanska institutionen för forskning och avancerade studier (ICREA) vid universitetet i Barcelona, som inte deltog i studien.
"Naturligtvis var det", sa Zilhão till Live Science i ett e-postmeddelande. "Det kan inte vara någon fråga om det." Han noterade att medan vissa forskare ifrågasätter om neandertalar begravde sina döda, är denna tankesnörelse "baserad på fängsliga argument som i huvudsak kokade ner till" alla dessa instanser av begravning är från gamla utgrävningar som inte var upp till standarder och därför inte representerar giltiga bevis.'"
Men nya analyser av tidigare studerade neandertalplatser stöder idén att dessa varelser begravde sina döda, inklusive vid La Chapelle-aux-Saints i sydvästra Frankrike, sa Zilhão.
