Meteorexplosionen över Ryssland i februari 2013 väckte oro över att även små asteroideutslagare kan orsaka förödelse med tanke på våra tätbefolkade städer. En ny studie från NASA-forskare syftar till att förbättra vår förståelse för sådana asteroider som lurar i jordens närhet. Teamet, under ledning av Amy Mainzer, konstaterade att endast en bråkdel av asteroider som är jämförbara i storlek med föremålet som exploderade över Ryssland har upptäckts, och deras fysiska egenskaper är dåligt karaktäriserade.
Teamet härledde grundläggande egenskaper för över hundra objekt nära jorden och bestämde att många är mindre än 100 meter. I själva verket konstaterar teamet att "I allmänhet ... [asteroider] mindre än 100 m upptäcks endast när de är ganska nära ... och de minsta ... upptäcktes när de bara var 2-3 månavstånd från jorden."
I huvudsak kan en stor del av dessa kroppar bli oupptäckta tills de träffar jorden, analogt med fallet med asteroiden som exploderade över Ryssland i februari.
Teamets resultat bygger delvis på observationer från Wide-Infrared Survey Explorer (WISE), som är ett rymdbaserat teleskop som kartlade hela himlen i mitten av infraröd. Observationer tagna i det infraröda, i överensstämmelse med de som tagits i det optiska, kan användas för att dra slutsatsen om asteroidernas grundläggande egenskaper (t.ex. deras diameter och kemiska sammansättning).
På en något positiv anmärkning påpekar Mainzer att 90% av asteroiderna nära jorden som är större än 1 km är kända, och att de potentiella påverkarna är mest oroande eftersom de kan orsaka omfattande dödsolyckor. Dinosaurierna drabbades av en massutrotning på grund av, åtminstone till stor del, till en 10 km lång impactor som slog jorden för 65 miljoner år sedan. Mainzer konstaterar emellertid att undersökningens fullständighet sjunker till 25% för närliggande 100 m-asteroider, och det är troligt mindre än 1% för 20-m asteroider som det som exploderade över Ryssland (Chelyabinsk). Tunguska-händelsen (se bilden nedan) spekuleras på samma sätt att ha varit i ordning av den senare storleken.
Teamet framhäver att hittills har upptäckts ungefär 10 000 nära jorden, varav 900 är 1 km eller större, och 3500 objekt verkar vara 100 m eller mindre. ”Eftersom deras små storlekar vanligtvis gör att de inte kan upptäckas tills de är väldigt nära jorden, är det ofta svårt för den aktuella sviten av asteroideundersökningar och uppföljningsteleskop att spåra dem mycket länge.
Följaktligen förblir den del av den totala befolkningen i små storlekar som hittills upptäckts mycket låg, ”konstaterade Mainzer.
Avslutningsvis betonar Mainzer att "Det är emellertid uppenbart att mycket arbete återstår att göra för att upptäcka och karakterisera befolkningen i mycket små NEO: er [nära jordens objekt]."
The Mainzer et al. 2013-resultat har accepterats för publicering i Astrophysical Journal (ApJ), och en förtryck finns tillgänglig på arXiv. Coauthors för studien är J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov och F. Masci.
