När är en asteroid inte en asteroid? När det visar sig vara en komet, naturligtvis. I själva verket tillkännagavs just den 12 december 2010 att asteroiden (596) Scheila har grodd en svans och koma! Det är troligtvis en komet som har maskerats som en asteroid.
Se en animering av Joseph Brimacombe på denna länk.
Steve Larson från Lunar and Planetary Laboratory (LPL), University of Arizona rapporterade först att bilder av den mindre planeten (596) Scheila tagna den 11 december visade att objektet var i utbrott, med ett kometliknande utseende och en ökning i ljusstyrka från magneten 14,5 till 13,4. Objektets kometära utseende bekräftades av flera andra observatörer inom några timmar.
En snabb kontroll av arkiverade Catalina-bilder av Scheila från 18 oktober, 2 november och 11 november visade Scheila att se ut som stjärnstjärna, vilket är hur asteroiderna ser ut från jorden. De rör sig bara över synfältet i kontrast till de fasta bakgrundstjärnorna. Bilden som tagits av Catalina den 3 december visar lite svaghet och ökad total ljusstyrka. Så det verkar som om denna händelse började omkring 3 december.
Efter att ha hört nyheten fanns vissa spekulationer om att detta kan vara ett bevis på en konsekvenshändelse. Hade något kraschat in asteroiden Scheila? Det verkar osannolikt, och det här är en berättelse som vi har hört tidigare.
Asteroiden som upptäcktes 1979 och namngavs 1979 OW7 förlorades för astronomer i flera år och återhämtade sig sedan 1996. Den döptes därefter till 1996 N2. Samma år upptäcktes det att ha ett kometliknande utseende, och många trodde att detta var signaturen för en påverkan mellan två asteroider. Efter år av inaktivitet 1996 grodde N2 en svans igen 2002. En kollision mellan två asteroider var osannolik nog. Oddsen för att det skulle hända igen för samma objekt var i huvudsak noll. Vad vi hade var en komet som maskerades som en asteroid. Detta föremål är nu känt med dess kometära namn 133P / Elst-Pizarro, uppkallad efter de två astronomerna som upptäckte det ursprungliga kometära utbrottet.
2002-utbrottet och upptäckten av mer aktiva asteroider som visade massförlust ledde till att ett papper (Hsieh och Jewitt 2006, Science, 312, 561-563) införde en helt ny klass av solsystemobjekt, Main Belt Comets (MBC). MBC: er ser ut som kometer eftersom de visar komar och har svansar, men de har banor i Jupiters bana som huvudbältesteroider.
Den mest troliga orsaken till massförlustaktiviteten i MBC: er sublimering av vattenis när MBC: s yta värms upp av solen. Detta antyds starkt av beteendet hos det bäst studerade exemplet, nämligen 133P / Elst-Pizarro. Dess aktivitet är återkommande, och den är starkast nära och efter perihelion, punkten i dess bana närmast solen, som andra kometer.
MBC: er är intressanta för astronomer eftersom de verkar vara en tredje reserv av kometer i vårt solsystem, skiljt från Oort-molnet och Kuiper-bältet. Eftersom vi inte vet något sätt för dessa andra reservoarer att ha deponerat kometer i det inre solsystemet, har isen i MBC förmodligen en annan historia än isen i de yttre kometerna. Detta gör det möjligt för forskare att studera skillnaderna i solens proto-planetariska disk på tre separata platser. Detta kan leda till information om jordens hav, en av de fortsatta undersökningslinjerna för solsystemforskare.
Nu verkar det som om vi har en annan MBC att lägga till i provet. Och Scheila kommer förmodligen att få ett nytt namn snart. Asteroiden (596) Scheila upptäcktes 21 februari 1906 av A. Kopff på Heidelberg. 113 km i diameter "asteroiden" fick sitt namn efter en bekant, en engelska student på Heidelberg. I framtiden kommer det att kallas XXXP / Lawson eller något liknande, och Kopffs Scheila blir bara en annan fotnot i astronomiska nomenklaturens historia.
