Tillbaka i september förra året rapporterade UT om en av våra oförskämda läsare som var på väg att ge sig in på en mest ambitiös resa för att främja det internationella året för astronomi i "Canoe Africa". För er som följer BBC SW Spotlight eller Radio Cornwall kanske du redan känner till Brian Sheens afrikanska astronomiutbildningsäventyr - men han har tagit denna speciella möjlighet att dela sin berättelse med Space Magazine. Ta en paddel och låt oss åka ...
”Expeditionen till floden Niger var en del av Roseland Observatorys bidrag till IYA. Planen var att kanotfloden tar med mig historien om astronomi till några av de mest avlägsna länderna i Afrika. Vi flög in i Sierra Leone (10 grader norr och 10 grader väster) i början av november så snart som möjligt. Vi drog andan när vi tittade in på natthimlen. Vi visste naturligtvis att bristen på ljusföroreningar skulle ge oss en fantastisk utsikt som förnekas oss i Europa och även i stora delar av Amerika. Många av konstellationerna som vi känner till i norr skulle vara under horisonten - Polaris försvann i muren och Ursa Major osynlig. Men kompensationen var många fler konstellationer i söder som aldrig sågs hemma i Cornwall, Storbritannien.
Föreläsningsmöjligheter vid de lokala högskolorna och universiteten organiserades av våra värdar Scouts of Sierra Leone. Vi kunde använda solcellernas omfattning PST till god effekt och meteoritproven - tack Tammy - studerades med entusiasm. Under kvällssessionerna var Sky Scout extremt användbar för att ge dem som hade tittat upp och undrat svaret på åtminstone några av sina frågor. Bort från satsen fick jag några mycket sökande frågor - många filosofiska. Ett av de centra vi arbetade med var att utveckla en UV-vattenbehandling som faktiskt var gratis att använda. Brunn eller flodvatten placerades i plastflaskor (etiketten avlägsnades) och laddades sedan i solen och låt UV-utsläppen göra resten. Arrangörerna som vi intresserade oss för att lära sig att vid solfläcken var UV-nivåerna för solenergi cirka 50% av några år innan.
Efter vår shakedown-period korsade vi gränsen till Guinea och vidare till Niger-vattnet i Faranah. Vi var värd för de lokala speiderna, som hade ordnat en båtbyggare för att bygga en plankkanot (en modern version av dugout) enligt vår specifikation. Detta är en typ av kanot som används i hela Guinea av lokala fiskare. Kanot byggdes på bara fyra dagar och vi var på väg till den avlägsta delen av resan en nästan obebodd region som skulle ta 10 dagar att paddla utan möjlighet att köpa mat eller andra förnödenheter. Vissa kvällar som campade ute kunde vi se meteorer rimligen ofta - för många för att vara sporadiska och fel tid för en stor dusch. Med David Levys bok "Guide to Observing Meteor Showers" verkar det troligt att jag såg den mindre dusch - Nu Orionids toppade 28 november.
Det största hotet, bortsett från myggorna, kom från djungeln flodhästens stora djur. Vi såg en i floden och spetsade förbi honom och läger några kilometer nedströms. Det var en av de platser där det var möjligt att sova utanför ett myggnät eller tält. När vi tittade söderut kunde vi se Orion stiga på ryggen stå upp och ligga i väster. När det var mörkt fick jag räkna med stjärnorna på torget i Orion, jag nådde 30 exklusive bältet och svärdet. Detta ger synliga stjärnor ner till storleken 6. Slår räkna får! Sedan hörde vi det omisskännliga ljudet av en flodhäst som gnällt i floden bara 20 meter bort! Vi campade möjligen på hans utgångspunkt! Ett par loggar på elden höll honom i fjärran och så småningom flyttade han tillbaka uppströmmen.
På morgonen åkte vi igen och floden var ganska lätt att paddla tills kanot stoppade plötsligt. Geoff vid aktern på fartyget flög upp i luften Mike vid pilbågen ropade flodhäst och vi hamnade alla i floden. En 3 ton Bull Hippo hade träffat oss som en ubåt lanserad missil. Eftersom vi alla är livräddare, simmade vi kanot åt sidan och tömdes ut. Det var för hårt skadat för att fortsätta så vi tvingades gå ut ur djungeln genom rakkniv elefantgräs betraktat som ogenomträngligt av många. Efter fem dagar nådde vi en liten by och säkerhet. Många gånger kände jag att vi fångades i ett "rippande garn för pojkar" från 1800-talet. Djungeln var mycket ojämn med djupa avloppskanaler dolda av gräset. Vi föll alla mer än en gång, men vi öppnade aldrig ens ett bandhjälp under hela tiden vi var i Västafrika.
Vi missade faktiskt en händelse som jag hade sett fram emot, ockultationen av Venus vid månen, men vi tyckte att det var ännu viktigare att rädda våra liv! Under tiden på observatoriet tog Paul Hughes en utmärkt uppsättning bilder. Amerikanerna kommer att behöva vänta till 22 april för deras möjlighet att bevittna detta för sig själva. (När jag tittade på Elephant Grass fann jag att det kunde användas som ett biobränsle, så kanske det ändå har användning.) Rörelserna från Jupiter, Venus och månen gav bra läromedel. När dagarna gick flyttade Jupiter längre och längre mot väster vid en given tidpunkt. Det rörde sig också från väst till öster mot bakgrundstjärnorna. Venus å andra sidan klättrade på natthimlen. Så småningom övertogs det av månen, ockultationen, vilket bevisade att månen också rör sig från väster till öster men i en snabbare takt än planeterna. Den kanske mest spektakulära utsikten var Orion-komplexet innehållande Betelgeuse, Rigel, Aldabran, Capella, Castor, Pollux, Procyon, Sirius, Canopus och Achernar. De flesta vi kan se från Storbritannien men i Afrika var dessa stjärnor mycket högre och verkar mycket ljusare i mörk himmel.
Även om den europeiska befolkningen i Sierra Leone och Guinea är liten fick vi ett enormt välkomnande från lokalbefolkningen och scouter överallt där vi åkte. Det finns en verklig hunger efter kunskap, för närvarande ”de ser upp perfekt tystnad på stjärnorna” för att citera Walt Whitman och undra. Astronomer med god kunskap om Afrika kunde hitta ett öppet tillfälle. I framtiden har vi ett löfte till Bamako universitet i Mali att träffas, och floden mellan där och Timbuktu rinner genom det mycket intressanta inre deltaet och även Dogon-folket hävdar särskild insikt i astronomi. Skulle jag gå tillbaka till händelsens webbplats? En filmad rekonstruktion skulle vara bra - några erbjudanden? För mer information och bilder kolla in Roseland Observatory och följ länkarna. " - Rapportering för Space Magazine, Brian Sheen, Roseland Observatory, RAS Education Focus Group.
Brian är hemma i säkerhet igen i Cornwall, kanske inte sämre för slitage, men definitivt mer full av IYA 2009-äventyr och anda än de flesta av oss någonsin hoppas att uppnå i år. (För en charmig insikt om deras flodhästäventyr, se till att lyssna på BBC Audio Interview). Teamet hoppas kunna besöka området igen nästa år och vi önskar dem det bästa. För nu, hattar till Brian Sheen och hans utmärkta astronomi uppsökande arbete!
