Sphingomonas desiccabilis, en av tre mikrober som valts för BioRock-experimentet, sett växa på basalt. Drivs av ett forskarteam från University of Edinburgh, BioRock testar hur förändrade tyngdlägen påverkar biofilmbildning på den internationella rymdstationen.
(Bild: © UK Centre for Astrobiology / University of Edinburgh-Rosa Santomartino)
Nästa SpaceX-uppdrag till den internationella rymdstationen (ISS) kan kanske lossas, men det kan ändå till slut hjälpa mänskligheten att utöka sitt fotavtryck långt bortom låg jordbana.
Företagets robotliga Dragon Cargo-kapsel är planerad att lanseras mot ISS ovanpå en Falcon 9-raket den 21 juli från Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Förutom mat, vatten och andra leveranser kommer Dragon att uppgå till 2500 kg. (1.135 kg) av vetenskapstillbehör, vilket kommer att möjliggöra 47 separata experiment, sade NASA-tjänstemän.
En hel del av dessa nyttolaster har en distinkt utrymmesmak. Exempelvis kommer BioRocks-experimentet att undersöka hur mikrober interagerar med stenar i en miljö med låg tyngdkraft, vilket potentiellt banar vägen för "biomining" på månen och Mars. (Mycket gruvdrift här på jorden sysselsätter redan mikrobiella hjälpare.)
BioRocks kan också hjälpa forskare att lära sig utforma mer effektiva livsstödssystem och bättre förstå hur mikrober beter sig och växer i rymden, säger projektgruppens medlemmar.
Experimentet kommer att "stärka och fortsätta alliansen mellan mänsklig civilisation och den mikrobiella världen för att upprätta en permanent mänsklig närvaro i rymden", sa BioRocks huvudutredare Charles Cockell, University of Edinburgh i Skottland, igår (9 juli) under en telefonkonferens med reportrar.
Samtidigt kommer MVP Cell-02-experimentet att odla bakterier ombord på ISS under 1 000 generationer, vilket kommer att ta ungefär tre veckor om allt går bra. Projektgruppsmedlemmar kommer senare att söka efter mikrobernas genom för rymdflyginducerade förändringar - data som vanligtvis saknas, eftersom forskare hittills tenderat att fokusera på helkroppseffekter.
Att mäta förändringar på den genetiska nivån "kommer verkligen att hjälpa oss att förstå hur livet reagerar på denna miljö, med direkta implikationer för långsiktig utforskning", säger MVP Cell-02 huvudutredare Craig Everroad, en forskare vid NASA: s Ames Research Center i Kalifornien. "I princip, hur ser evolutionen denna unika miljö, och hur agerar den som svar?"
En annan undersökning, kallad Space Tango-inducerad pluripotent stamceller, kommer att odla hjärnceller från patienter med multipel skleros och Parkinsons sjukdom ombord på ISS. Målet är att förstå hur hjärnceller - både nervceller och immunsystemceller - växer och interagerar i mikrogravitetsmiljön. Sådan information kan hjälpa till att skydda astronauter från neurodegenerativa sjukdomar under långa rymduppdrag, sa NASA-tjänstemän.
Sedan finns det Space Moss, som kommer att bedöma hur mikrogravitet påverkar utvecklingen, tillväxten och genuttrycket för dessa hårdiga små växter. Experimentet kan så småningom hjälpa framtida ansträngningar att odla växter på månen och Mars, sade projektgruppens medlemmar och hjälpa forskare bioingenjörer mer produktiva grödor här på jorden.
Ett annat experiment kommer att försöka tillverka mänsklig vävnad med hjälp av en 3D-skrivare, och ytterligare ett kommer att undersöka hur mikrogravitet påverkar läkning och vävnadsförnyelse. Du kan lära dig mer om dessa och andra vetenskapliga experiment som går upp på Dragon här.
Dragon kommer också att bära en annan internationell dockningsadapter (IDA) på det kommande uppdraget, som kommer att vara SpaceX: s 18: e lastkörning till ISS för NASA. IDA är utformade för att tillåta en mängd olika rymdskepp att docka till kretsloppet - inklusive de privata amerikanska besättningskapslarna som snart börjar bära NASA-astronauter upp och tillbaka, SpaceXs Crew Dragon och Boeses CST-100 Starliner.
ISS idrottar redan en IDA, som kallas IDA-2; den som går upp den 21 juli är IDA-3. IDA-1 försvann i ett Falcon 9-misslyckande i juni 2015.
- International Space Station: Facts, History & Tracking
- SpaceX's Amazing Dragon CRS-17 NASA Cargo Launch (and Landing!) I foton
- Hem på månen: Hur man bygger en Lunar Colony (Infographic)
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
