Hubble Space Telescope vände blicken mot en relativt närliggande Jupiter-stor värld nyligen. Den bästa möjligheten kommer att komma 2007, när planeten tar sitt närmaste till sin moderstjärna, och det reflekterade ljuset bör göra det observerbart med våra bästa instrument.
NASA: s Hubble Space Telescope, i samarbete med markbaserade observatorier, har tillhandahållit definitivt bevis för att vårt solsystem är närmaste extrasolära planet.
Jupiter-världen kretsar runt den solliknande stjärnan Epsilon Eridani, som ligger bara 10,5 ljusår bort (cirka 63 biljoner mil). Planeten är så nära att den kan observeras av Hubble och stora markbaserade teleskop i slutet av 2007, när planeten tar sitt närmaste till Epsilon Eridani under sin 6,9-åriga omloppsbana.
Observationerna i Hubble uppnåddes av ett team som leddes av G. Fritz Benedict och Barbara E. McArthur vid University of Texas i Austin. Observationerna avslöjar planetens verkliga massa, som teamet har beräknat vara 1,5 gånger Jupiters massa.
Hubble fann också att planetens bana är lutad 30 grader mot vår siktlinje, vilket är samma lutning som en skiva av damm och gas som också omger Epsilon Eridani. Detta är ett särskilt spännande resultat, även om det länge har uttalats att planeter bildas från sådana skivor, det är första gången de två föremålen observeras runt samma stjärna.
Forskningsteamet betonade att anpassningen av planetens bana till dammskivan ger tvingande direkta bevis på att planeter bildas från skivor av gas och dammskräp runt stjärnor.
Planeterna i vårt solsystem delar en gemensam inriktning, bevis på att de skapades samtidigt på solens disk. Men solen är en medelålders stjärna - 4,5 miljarder år gammal - och dess skräpskiva försvann för länge sedan. Epsilon Eridani behåller dock fortfarande hårddisken eftersom den är ung, bara 800 miljoner år gammal.
McArthur upptäckte ursprungligen planeten år 2000 genom mätningar som tolkades som en rytmisk, fram och tillbaka vingling i Epsilon Eridani orsakad av tyngdkraftsdragen på en osynlig planet. Vissa astronomer undrade emellertid om den turbulenta rörelsen i den unga stjärnans atmosfär efterliknade effekterna av stjärnan som knuffas av en planets gravitationskraft.
Hubble-observationerna löser alla osäkerheter. Benedict-McArthur-teamet beräknade planetens massa och dess bana genom att göra extremt exakta mätningar av subtila förändringar i stjärnans läge på himlen, en teknik som kallas astrometri. De små variationerna orsakas otvetydigt av tyngddragen i det osynliga följeslagareobjektet. Benedictts team studerade över tusen astrometriska observationer från Hubble som samlats in under tre år.
"Du kan inte se slingan som orsakas av planeten med blotta ögat," sade Benedict. ”Men Hubbles fina vägledningssensorer är så exakta att de kan mäta wobble. Vi såg i princip tre år på en nästan sju år lång dans av stjärnan och dess osynliga partner, planeten, runt deras banor. De fina styrsensorerna mätte en liten förändring i stjärnans position, vilket motsvarar en fjärdedel på 750 mil bort. "
Astronomerna kombinerade dessa data med andra astrometriska observationer gjorda vid University of Pittsburghs Allegheny Observatory. De lade sedan till dessa mätningar till hundratals markbaserade radialhastighetsmätningar som gjorts under de senaste 25 åren vid McDonald Observatory vid University of Texas, Lick Observatory vid University of California Observatories, Kanada-Frankrike-Hawaii Teleskopet på Hawaii, och Europeiska södra observatoriet i Chile. Denna kombination gjorde det möjligt för dem att bestämma planetens massa genom att dra av lutningen på dess bana.
Även om Hubble och andra teleskop inte kan föreställa gasjätteplaneten nu, kan de kanske ta bilder av den 2007, när dess bana ligger närmast Epsilon Eridani. Planeten kan vara tillräckligt ljus i reflekterad stjärnbelysning för att kunna avbildas av Hubble, andra rymdbaserade kameror och stora markbaserade teleskoper.
Resultaten kommer att visas i novemberutgåvan av Astronomical Journal.
Originalkälla: Hubble News Release
