Den senaste veckan (torsdag 30 mars) genomförde två besättningsmedlemmar på Expedition 50 en viktig rymdpromenad på utsidan av den internationella rymdstationen. Under de sju timmarna under vilka de genomförde denna extravehikulära aktivitet (EVA), anslutte astronauterna kablar och elektriska anslutningar på en ny trycksatt kopplingsadapter (PMA-3) och installerade fyra nya värmeskyddsskydd på lugnmodulen.
Dessa sköldar krävdes för att täcka porten som lämnades exponerad när (tidigare i veckan) PMA-3 togs bort och installerades robotiskt på Harmony-modulen. Under EVA var de två astronauterna - befälhavaren Shane Kimbrough och flygingenjören Peggy Whitson - tvingade att utföra ett improviserat patchjobb när en av skölden oväntat lossnade.
Även om saker som flyger ut i rymden inte är helt ovanliga, var det vid detta tillfälle oro med tanke på objektets storlek och vikt. Denna sköld mäter ungefär 1,5 meter med 0,6 meter (5 fot och 2 fot) och är 5 centimeter (2 tum) tjock. Den väger också drygt 8 kg (18 lbs), vilket skulle göra det till en allvarlig påverkningsrisk med tanke på den relativa hastigheten för orbital skräp (28 000 km / h).
Efter att ha lossnat, flödade den sammanbundna skölden snabbt bort och blev synlig i fjärran som en vit prick. Som svar började ett team från Mission Control Center vid NASA: s Johnson Space Center övervaka skölden när den drev. Samtidigt började de arbeta med en beredskapsplan för att ersätta avskärmningen och rådde astronauterna att avsluta täcka hamnen med PMA-3-täckningen Whitson borttagit tidigare samma dag.
Planen fungerade, och locket installerades framgångsrikt, vilket gav värme, mikrometeoroid och orbital skräpskydd för hamnen. Kimbrough och Whitson avslutade sin EVA klockan 2:33 EDT, med framgångsrikt installerat de återstående sköldarna på hamnmekanismens port. Några timmar efter att den lossnade bestämde Mission Control också att skölden inte utgör någon risk för ISS och så småningom kommer att brinna upp i jordens atmosfär.
Innan Kimbrough och Whitson avslutade sin rymdpromenad installerade också det som har fått smeknamnet "cummerbund" runt basen på PMA-3-adaptern. Den här tygskölden - som också ger mikrometeoritskydd - kallas så att den passar runt adaptern på ett sätt som liknar hur en smokers smörjband passar runt en persons midja.
En annan höjdpunkt på denna rymdpromenad var det faktum att Peggy Whitson satte två nya rekord med denna senaste EVA. Förutom att sätta rekordet för de flesta rymdpromenader av en kvinnlig astronaut (åtta), satte hon också rekordet för de flesta ackumulerade tidspassvandring - drygt 53 timmar - av en kvinnlig astronaut. Den 57-åriga astronauten rankas nu femte på listan över rymdpromenader genom alla astronauter.
Utöver allt detta är Expedition 50 Whitsons tredje uppdrag till ISS, och hon har tillbringat totalt 500 dagar i rymden - också ett rekord för alla kvinnliga astronauter. Hon anlände ombord på ISS ombord på Soyuz MS-03 - tillsammans med ESA-flygingenjör Thomas Pesquet och Roscosmos flygingenjör Oleg Novitskiy - och planeras återvända till jorden i juni (även om hon kan stanna kvar där till september).
Den högsta platsen för mest samlad tid inom rymdpromenader hålls för närvarande av den ryska kosmonauten Anatoly Solovyev, som har deltagit i 16 rymdpromenader för totalt 82 timmar tillbringade i EVA. Och totalt har rymdvandrare nu använt totalt 1 243 timmar och 42 minuter på att utföra 199 rymdpromenader till stöd för montering och underhåll av ISS.
När det gäller att vara en astronaut är ett av de viktigaste kraven flexibilitet - förmågan att anpassa sig till oväntade situationer och komma med lösningar på språng. Crew 50 och Mission Control visade verkligen att den här veckan upprätthöll en tradition som förde Apollo 13-astronauterna säkert tillbaka till jorden och har hållit ISS igång i nästan två decennier.
