En hån mot Phoenix landaren. Bildkredit: NASA / Lockheed Martin. Klicka för att förstora.
NASA har gett grönt ljus till ett projekt för att sätta en långvapen lander på den iskalla marken i de norra Martian slätter. NASAs Phoenix lander är utformad för att undersöka platsen för potentiella livsmiljöer för vattenis och att leta efter möjliga indikatorer på liv, tidigare eller nutid.
Dagens tillkännagivande tillåter Phoenix-uppdraget att fortsätta med att förbereda rymdskeppet för lansering i augusti 2007. Denna stora milstolpe följde en kritisk granskning av projektets planeringsframsteg och den preliminära designen sedan det valde 2003.
Phoenix är det första projektet i NASA: s Mars Scout-program med konkurrerande utvalda uppdrag. Scouter är innovativa och relativt billiga kompletterar kärnuppdragen i byråns utforskningsprogram för Mars.
"Phoenix-uppdraget utforskar nytt territorium i de norra slättarna i Mars, analogt med permafrostregionerna på jorden," sade projektets huvudutredare, Peter Smith vid University of Arizona, Tucson. "NASA: s bekräftelse stöder detta projekt och kan så småningom leda till upptäckter som rör livet på vår närliggande planet."
Phoenix är en stationär lander. Den har en robotarm för att gräva ner till det mariska islagret och leverera prover till sofistikerade analysinstrument på landarens däck. Det är specifikt utformat för att mäta flyktiga ämnen, till exempel vatten och organiska molekyler, i den norra polära regionen av Mars. År 2002 fann NASA: s Mars Odyssey orbiter bevis på isrik jord mycket nära ytan i de arktiska regionerna.
Liksom sin namngivare stiger Phoenix upp från aska och bär arven från två tidigare försök att utforska Mars. Landmästaren Mars Surveyor 2001, administrativt malad 2000, återuppstår för Phoenix. Många av de vetenskapliga instrumenten för Phoenix byggdes eller designades för det uppdraget eller flög på den misslyckade Mars Polar Lander 1999.
"Phoenix-teamets snabba svar på Odyssey-upptäckterna och den kostnadsbesparande anpassningen av tidigare uppdrags teknik är bara den typen av flexibilitet som Mars Scout-programmet försöker framkalla," sade NASA: s Mars Exploration Program Director, Doug McCuistion.
"Phoenix återupplöser bitar av tidigare uppdrag för att ta NASA: s Mars-utforskning in i en spännande framtid", säger NASA: s direktör, solsystemavdelningen, Science Mission Directorate, Andrew Dantzler.
Kostnaden för Phoenix-uppdraget är 386 miljoner dollar, vilket inkluderar lanseringen. Partnerskapet för att utveckla Phoenix-uppdraget inkluderar University of Arizona; NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Kalifornien; Lockheed Martin Space Systems, Denver; och den kanadensiska rymdorganisationen, som tillhandahåller väderövervakningsinstrument.
"Bekräftelsegranskningen är ett viktigt steg för alla stora NASA-uppdrag", säger JPL: s Barry Goldstein, projektledare för Phoenix. "Detta godkännande bekräftar i huvudsak NASA: s förtroende för att rymdfarkoster och vetenskapliga instrument framgångsrikt kommer att byggas och lanseras, och att när landaren är på Mars kan vetenskapliga mål nås med framgång."
Mycket arbete ligger framöver. Teammedlemmar kommer att montera och testa varje delsystem på rymdskeppet och vetenskaplig nyttolast för att visa att de uppfyller designkraven. Andra uppgifter inkluderar att välja en landningsplats, som bör stödjas av data från Mars Reconnaissance Orbiter som sjösattes i augusti och förbereda för att driva rymdskeppet efter lanseringen.
JPL, en avdelning vid California Institute of Technology, Pasadena, leder Phoenix för NASA: s Science Mission Directorate.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
