Sojourner var ett av de första av NASA: s och JPL: s uppdrag snabbare, bättre och billigare projekt. Innan detta uppdrag var ett uppdrags tillförlitlighet av största vikt och kostnaderna var motsvarande höga. Sojourners föregångare, Cassini-uppdraget, kostade nära en miljard dollar. Å andra sidan hade uppdraget Mars Pathfinder (Sojourner och lander) en total budget på 171 miljoner dollar. Sojourner-roveren själv täckte 25 miljoner dollar för design, delar, utveckling, montering, tester och alla operationer under uppdraget. Trots detta, eller kanske på grund av detta, finns det mycket bevis på solid ledarstöd, i kombination med arbetarnas nästan desperata försök att kämpa resurser och tid. Boken är ett kompendium av problemdefinitionerna, testlösningarna och konvergensen till en genomförbar lösning som Mr. Mishkin och hans kollegor mötte i mer än tio år. Ändå gjorde färdigheter, tro och uthållighet för många människor Sojourner snabbare, bättre, billigare och viktigast framgångsrik.
Sojourners designrötter utvidgades till prototypen för Lunar Surveyor Vehicle som planerades för månen men aldrig använts. Denna robot, nästan sopad, återuppstod av en JPL-tänker med intresse för rörelse, fordonsupphängning och autonom riktning. Från denna början spelar serendipity sin roll eftersom framgångsrika händelser ledde till att denna rover, eller en av dess avkommor, visades vid rätt tidpunkt och före rätt personer för att se till att finansieringen fortsatte. Jorden själv är en skrämmande värld för autonoma rovers, men Mars var ett helt nytt territorium. Temperaturområdet var stort, 110F under en dags varaktighet. Terrängen var grov och oförutsägbar, sand kunde fånga ett hjul, eller en avsats kan rulla rover. Framför allt gjorde 20 minuters kommunikation direkt kontroll omöjlig. Den första delen av boken handlar till stor del om att hantera och övervinna detta. Den beskriver att få en lösning för att passa en acceptabel karossstorlek, ett optimalt antal hjul, en förlåtande fjädring och ett säkert styrsystem. Den senare delen av boken behandlar till stor del utmaningarna med att integrera de många prototyperna, deras enhetstestning och de efterföljande systemtesterna.
Förutom att utforma en robotrover ger boken en glimt av de utmaningar som står inför alla som tar rollen som systemingenjör. Denna roll är att balansera behoven, kraven och förväntningarna hos alla aktörer i ett projekt så att det finns en fungerande lösning. Lösningen är inte nödvändigtvis optimal för någon eftersom allas behov ofta direkt konflikter med andra. Resultatet är att ingen är helt nöjd eller helt lycklig. Herr Mishkin visar mycket på personalen för sina kollegor och sig själv när avvägningar görs, affärer görs och rover kommer samman. Detta ger en underbar mänsklig touch till vad som annars kan vara en något torr och teknisk bok. När han uppnådde sitt mål fick Mishkin några av de bästa lovorden för en systemingenjör som är: ”När du arbetar på ett jobb händer saker. Saker får gjort ”.
Även om denna bok är trevlig att läsa, är den svår att klassificera. Det diskuteras mycket om de tekniska aspekterna av att lösa problem som uppstod vid utformningen av Sojourner, men det är för lite för att rekommendera det som designreferens. Utmaningarna med att vara systemingenjör i ett stort projekt kommer högt och tydligt, men det finns lite att erbjuda en ny systemingenjör på lärdomar. Det finns mycket detaljer om buggar, fel och komplikationer som behövde korrigeras, men det är inte riktigt en omfattande berättelse om Sojourner. Vidare finns det ingen presentation av de vetenskapliga resultaten. Till slut är denna bok exakt vad den var tänkt att vara, personliga memoarer av en teknisk expert från ett spännande och utmanande projekt.
Jag tyckte om att se den historiska tråden som Sojourner-projektet vävde bland människor och evenemang. Jag gillade särskilt hur det kopplade lunar rover-projektet på 1950-talet upp till start av Spirit and Opportunity-projekten. Dessutom kunde jag lätt förstå det immateriella värdet av laganda, ömsesidigt stöd och en arbetsmoral som går utöver en lönekontroll. Detta är en bok för ingenjörer, särskilt de som är intresserade av robotik eller rymdutforskning. En person som funderar på att vara systemingenjör skulle också njuta av att läsa den här boken för att se de otroligt bra saker som serendipity kan leda till.
Recension av Mark Mortimer
Läs mer om boken på Amazon.com
