Forskare säger att NASA: s Kepler Space Telescope har upptäckt jordens "äldre, större första kusin" - en planet som är cirka 60 procent större än vår egen och cirklar en sollik stjärna i en bana som kan upprätthålla flytande vatten och kanske liv.
"Idag är jorden lite mindre ensam, för det finns ett nytt barn i kvarteret," säger Kepler dataanalys Jon Jenkins, en datavetare vid NASA: s Ames Research Center, torsdag under en NASA-telekonferens om fyndet.
Den främmande världen, känd som Kepler-452b, är ungefär 1400 ljusår bort i stjärnbilden Cygnus - för långt borta för att nå såvida inte någon fulländar interstellära transportörer. Men dess upptäckt höjer stapeln ännu en gång i jakten på Earth 2.0, som är en stor del av Keplers uppdrag.
Jenkins sa att Kepler-452b har en bättre chans än att vara en stenig planet (även om det finns någon fråga om det). Dess storlek innebär att den är ungefär fem gånger så massiv som jorden. Han sa att planeten kan vara molnigare än jorden och vulkaniskt aktiv, baserad på geologisk modellering. Att besöka jordgubbar skulle väga dubbelt så mycket som de gjorde på jorden - tills de gick runt i några veckor och "tappade några allvarliga pund", skämtade han.
Planeten är cirka 5 procent längre från sin moderstjärna än jorden är från vår sol, med ett år som varar 385 dagar. Solen är 10 procent större och 20 procent ljusare än vår sol, med samma klassificering som en G2-dvärg. Men Kepler-452bs stjärna är äldre än vår 4,6 miljarder år gamla hemstjärna - vilket antyder att de kosmiska förutsättningarna för livet kan vara långvariga.
"Det är helt enkelt häpnadsväckande att tänka på att den här planeten har tillbringat 6 miljarder år i den bebörliga zonen för sin stjärna, som är längre än jordens ålder," sade Jenkins. Modeller för planetutveckling tyder på att Kepler-452b skulle uppleva en ökande uppvärmningstrend och kanske en språngväxthuseffekt när den åldrades, sade han.
Kepler-452b: s fördelar trumfter uppdragets tidigare planetupptäckter. En involverade en stenig planet, bara lite större än Jorden, som hittades i sin moderstjärnas bebodliga zon - det vill säga den typ av bana där flytande vatten kunde existera. Men den stjärnan, känd som Kepler-186, är en krympad röd dvärg snarare än en nära analog till solen.
Kepler forskare Jeff Coughlin sa att det inte är klart hur gästvänlig en planet som kretsar runt en röd dvärg kan vara. En stenig planet i höger omloppsbana runt en solliknande stjärna är en mer säker satsning. "Vi är här på jorden, vi vet att det finns liv här," sade han.
Forskare sa att Kepler-452b är på mållistan för SETI-institutets sökning efter radiosignaler från utomjordiska civilisationer med hjälp av Allen Telescope Array i Kalifornien - men ingen främmande upptäckt har rapporterats. "Hittills har 452b-ianerna varit kyliga," berättade Seth Shostak, institutets seniorastronom och chef för Center for SETI Research, till Space Magazine i ett e-postmeddelande.
John Grunsfeld, NASA: s associerade administratör för vetenskap, karakteriserade den nyligen tillkännagivna planeten som den "närmaste tvillingen" till jorden hittills upptäckt. Men han sa att ytterligare analys av Kepler-uppgifterna kan komma att komma ännu närmare släktingar.
Kepler inleddes 2009 och upptäcker främmande världar genom att leta efter en svag dimning av en stjärna när en planet korsar sin skiva. Det SUV-stora teleskopet har sett mer än 4 600 planetkandidater.
Hittills har cirka 1 000 av dessa bekräftats som planeter med andra metoder, allt från att upptäcka sina moderstjärnors Doppler-skift till noggrant att mäta tidsintervallen mellan planeterna. För Kepler-452b använde forskare markbaserade observationer och datormodeller för att uppskatta massan och bekräfta detekteringen till en nivå av 99,76 procent, sade Jenkins.
Resultaten skulle offentliggöras online på torsdag av Astrophysical Journal, sade Jenkins. Förutom Kepler-452b har ytterligare 521 planetkandidater lagts till uppdragets checklista - inklusive 12 kandidater som verkar vara en till två gånger så breda som jorden och omloppsbana i sina moderstjärnors beboeliga zoner. Nio av stjärnorna liknar vår egen sol i storlek och temperatur, sade NASA i en nyhetsmeddelande.
Det kommer säkert att komma mer. 2013 blev Kepler lamslagen av misslyckanden med sitt fina pekande navigationssystem, men det återvände till sitt jaktuppdrag förra året, tack vare några smarta tweaking som använder solvinden som en extra stabilisator. "Det är typ av det bästa värsta som någonsin har hänt med Kepler," sade Jenkins.
