2006 NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) etablerade omloppsbana runt Röda planeten. Med hjälp av en avancerad svit av vetenskapliga instrument - som inkluderar kameror, spektrometrar och radar - har detta rymdskepp analyserat landformer, geologi, mineraler och is på Mars i flera år och hjälpt till med andra uppdrag. Medan uppdraget bara var tänkt att pågå i två år, har orbiten varit kvar i drift de senaste tolv.
Under den tiden har MRO fungerat som ett relä för andra uppdrag för att skicka information tillbaka till Jorden och tillhandahållit en mängd egen information om Röda planeten. Senast fångade det en bild av en slagkrater som orsakade ett jordskred, som lämnade en lång, mörk strimma längs kraterväggen. Sådana strimmor skapas när torrt damm kollapsar nedför kanten av en Martian Hill och lämnar bakom mörka skår.
I detta avseende är dessa laviner inte till skillnad från Recurring Slope Lineae (RSL), där säsongsmörkta mörka streck förekommer längs sluttningarna under varmare dagar på Mars. Dessa tros orsakas av antingen saltvattenflöden eller torra dammkorn som faller naturligt. I det här fallet destabiliserades emellertid det torra dammet i sluttningen av meteorens påverkan, som exponerade mörkare material under.
Påverkan som skapade krateret tros ha hänt för ungefär tio år sedan. Och medan själva krateret (visas ovan) bara är 5 meter tvärs över, är den streck som den resulterade i 1 kilometer (0,62 mi) lång! Bilden fångade också ett blekt ärr från en gammal lavin, som är synlig på sidan av den nya mörka strimman.
Bilden fångades av MRO: s High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), som drivs av forskare vid Planetary Image Research Laboratory (PIRL), en del av Lunar and Planetary Laboratory (LPL) vid University of Arizona, Tucson.
Detta är bara det senaste i en lång rad bilder och datapaket som skickas tillbaka av MRO. Genom att tillhandahålla dagliga rapporter om Mars väder- och ytförhållanden och studera möjliga landningsplatser banar MRO också vägen för framtida rymdskepp och ytuppdrag. I framtiden kommer orbitern att fungera som en mycket kapabel reläsatellit för uppdrag som NASA: s Mars 2020 rover, som kommer att fortsätta i jakten på tecken på tidigare liv på Mars.
För närvarande har MRO tillräckligt med drivmedel för att fortsätta fungera på 2030-talet, och med tanke på dess inneboende värde för studien av Mars är det troligt att den kommer att vara i drift ända tills den tappar ut sitt bränsle. Kanske kommer det till och med att fungera när astronauter anlände till Röda planeten?
