Precis som orkansäsong eller tornadosäsong på jorden har Mars också stormiga säsonger. Den 21 april kommer Mars att vara på den närmaste punkten till solen i planetens 23-månaders, elliptiska bana. En månad senare kommer planets jämvikt att markera början av sommaren på Mars södra halvklot. Denna atmosfäriska uppvärmningskombination gör de kommande veckorna till den mest troliga tiden på Marsåret för dammstormar, och med tanke på den nuvarande prognosen baserad på data från den kretsande Mars Reconnaissance Orbiter och Mars Odyssey, kan dessa stormar vara tillräckligt allvarliga för att minimera aktiviteterna i rovers.
Det finns flera instrument på orbitrarna som kan övervaka vädermönstren på Mars. Mars Color Imager-kameran på Mars Reconnaissance Orbiter ser hela planeten varje dag i upplösning som är jämförbar med vädersatelliter runt jorden. Två andra instrument - det termiska utsläppsavbildningssystemet på Mars Odyssey och Mars Climate Sounder på Mars Reconnaissance Orbiter - övervakar förändringar i luftburet damm eller dammrelaterade temperaturer i Mars 'övre atmosfär.
Enligt en artikel av Emily Lakdawalla på Planetary Blog, ser klimatpåverkan temperaturer på Mars södra halvklotet värma ganska dramatiskt och till och med hålla sig varmare än vanligt under natten. Hittills håller emellertid uppvärmningen söder om ekvatorregionen där roverna är.
Luften har varit relativt klar under flera månader på Mars, men i mars ökade dis bortförde Spirits dagliga energiförsörjning med cirka 20 procent och Opportunity's med cirka 30 procent. Utbredd dis orsakades av en regional storm som gjorde himlen långt söder om roverna mycket dammiga. Förhållandena på roverna var fortfarande mycket mildare än de värsta de har uthärdat. I juli 2007, för nästan ett Martian år sedan, blockerade luftburet damm mer än 99 procent av direkt solljus på varje rover-plats.
För att komplettera de kretsande tillgångarna som tittar ner på Mars och roverna, pekar Spirit och Opportunity kameror mot solen för att kontrollera tydligheten i atmosfären praktiskt taget varje dag. Dessa mätningar låter planeringsteamet uppskatta hur mycket energi roverna kommer att ha tillgängliga dagen efter.
"Vi kan identifiera var damm stiger ut i atmosfären och var det rör sig från dag till dag", säger Michael Malin från Malin Space Science Systems, San Diego, huvudutredare för Mars Color Imager. ”Vår historiska baslinje för att observera Martian väder, inklusive data från Mars Global Surveyor uppdraget från 1998 till 2007, hjälper oss att veta vad vi kan förvänta oss. Vädret på Mars är mer repetitivt från år till år än vädret på jorden. Globala dammhändelser inträffar inte varje Marsår, men om de inträffar är de vid denna tid på året. ”
Vindar som kan lyfta damm i luften kan också blåsa damm från rovernas solpaneler. Möjligheten gynnades bara av en vindblåsning den första veckan i april och Spirit kom till mindre rengöringar i februari. "Vi hoppas alla att vi kommer att få en bra rengöring," sade roverchefsingenjör Bill Nelson från JPL.
Oförklarliga omstarter av dator av Spirit under den senaste veckan är inte relaterade till dammets effekter på roverens strömförsörjning, men damm-stormsäsongen är fortfarande en oro. Spirit fick kommandon tisdag för att överföra mer ingenjörsdata under de kommande dagarna för att hjälpa till att diagnostisera omstart.
Håll koll på rymdskeppet och håll ögonen på Mars och ge uppdateringar under dammstormsäsongen på Mars.
Källor: JPL, Planetary Blog
