Bildkredit: PPARC
Efter att NASA: s Mars Odyssey inte lyckades få kontakt med den brittiska byggda Beagle 2-landaren på julmorgonen fästes alla hopp på det jordbaserade Jodrell Bank-radioteleskopet för att höra dess svaga signal. Då misslyckades också en annan möjlighet att kommunicera med Odyssey den 26 december. Uppdragsansvariga har dock inte helt förlorat hoppet. När Mars Express når sin sista bana i början av januari, kommer det att vara den bästa möjligheten att kommunicera med Beagle 2 och hjälpa till att bestämma en gång för alla om rymdskeppet överlevde landningen.
Forskare var hoppfulla att Lovell Teleskopet, som nyligen var utrustat med en mycket känslig mottagare, skulle kunna hämta det utgående samtalet från Mars landaren mellan klockan 19.00 GMT och midnatt i går kväll. Ett försök att lyssna på Beagles samtal hem av Westerbork teleskopuppsättning i Nederländerna avbröts tyvärr av stark radiostörning.
Nästa fönster med möjlighet att kommunicera via Mars Odyssey kommer att öppna kl 17.53 GMT och stänga klockan 18.33 GMT i kväll, när kretsbanan ligger inom räckvidden för den riktade landningsplatsen på Isidis Planitia.
En annan kommunikationssession från Jodrell Bank är planerad mellan 18.15 GMT och midnatt ikväll, när Mars kommer att vara synlig för radioteleskopet. Man hoppas också att Stanford University radioteleskop i Kalifornien kommer att kunna lyssna på bärarsignalen den 27 december.
Beagle 2-teamet planerar att fortsätta använda Mars Odyssey-rymdskeppet som ett Beagle 2-kommunikationsrelä under de kommande tio dagarna, varefter Europeiska rymdorganisationens Mars Express-orbiter kommer att bli tillgänglig.
Mars Express, som alltid planerades att vara Beagle 2: s huvudsakliga kommunikationslänk med jorden, gick framgångsrikt i banan runt planeten den 25 december och manövreras för närvarande till sin operativa polära bana.
Under tiden har ytterligare 13 försök att kontakta Mars Odyssey programmerats in i Beagle 2: s dator. Om det fortfarande inte finns någon kontakt upprättad efter den perioden, programmeras Beagle 2 för att flytta till autoöverföringsläge, när det kommer att skicka en kontinuerlig på-av-puls signal under Martian dagsljus timmar.
Det första fönstret med möjlighet att kommunicera med Beagle 2 ägde rum omkring 06.00 GMT igår, när NASA: s Mars Odyssey rymdskepp flög över den planerade landningsplatsen. I avsaknad av en signal från landaren på 33 kg kontaktade missionsteamet Jodrell Bank för att sätta sin beredskapsplan i drift.
För närvarande bör Beagle 2 sända en pulserande av-signal en gång per minut (10 sekunder på, 50 sekunder av). Cirka 9 minuter senare skulle denna mycket långsamma "Morse Code" -sändning nå jorden efter en resa på cirka 157 miljoner mil.
Även om Beagles sändareffekt bara är 5 watt, lite mer än för en mobiltelefon, är forskarna säkra på att signalen kan upptäckas av den modernaste mottagaren som nyligen installerades på Lovell-teleskopet. En betydande minskning av signalstyrkan skulle emellertid kräva en noggrann analys av data innan de entydigt kunde identifieras.
Även om de markbaserade radioteleskopen inte kommer att kunna skicka något svar, skulle den nya information som tillhandahålls genom detektering av överföringen från Beagle 2 göra det möjligt för uppdragsteamet att bestämma en provisorisk plats för Beagle 2. Detta i sin tur skulle möjliggöra kommunikationsantenn på Mars Odyssey för att riktas mer exakt mot Beagle 2 under orbiterns efterföljande overheadpass.
Originalkälla: PPARC-nyhetsmeddelande
