Ett av universums djupa mysterier blev precis mycket främling. Astrofysiker har upptäckt en ledtråd som kan hjälpa till att förklara varför, en gång i taget, snabba skurar av radiovågor blinkar över jorden från djupa rymden. Men ledtråden - ett upprepande 16-dagarsmönster i en av skurarna undergräver en av de mest populära teorierna för var skurarna kommer från.
Snabba radiobrister (FRB) har troligen hänt i miljarder år. Men människor upptäckte dem först 2007 och har upptäckt bara några dussin av dem sedan dess. Och i juni 2019 spårade astronomer äntligen en FRB till sin hemgalax.
Men ingen vet vad som orsakar dem. Eftersom dessa skurar är så sällsynta, ovanliga och ljusa - med tanke på att de är synliga från miljarder ljusår över rymden - har fysiker haft en tendens att anta att de kommer från en katastrofisk händelse, till exempel kollision av stjärnor.
Detta upprepande mönster antyder dock att något annat pågår, att det finns någon slags naturlig maskin i universum för att pumpa regelbundet skrik av radioenergi över rymden.
Forskare som tittade på data från det kanadensiska vätgasintensitetskartläggningsexperimentet Fast Radio Burst Project (CHIME / FRB) såg först denna FRB, känd som FRB 180916.J0158 + 65, 2019. I januari 2020 publicerade de ett papper i tidskriften Nature som reanalyserade gamla data och hittade mer än ett skur från FRB 180916.J0158 + 65. De spårade denna FRB tillbaka till en relativt närliggande spiralgalax. Det som är nytt i den här senaste artikeln, som publicerades 3 februari i arXiv-databasen, är det vanliga mönstret i skurarna. FRB, fann de, går igenom fyra dagars cykler med regelbunden aktivitet och släpper ut radiovågor ut i rymden nästan varje timme. Sedan går det in i en 12-dagars period av tystnad. Ibland verkar källan hoppa över de vanliga fyra dagars vakna perioderna, eller släpper ut endast en enda skur CHIME / FRB kan se FRB endast en del av tiden, konstaterade de, så det är troligt att detektorn saknar många FRB under den vakna perioden.
Ingen vet vad detta mönster innebär, konstaterade forskarna i ett uttalande, men detta mönster passar inte snyggt i några befintliga förklaringar för FRB.
I allmänhet är mönster som detta i astrofysik ofta relaterade till ett snurrande föremål eller kretsande himmelkroppar. Neutronstjärnor verkar ofta ströva regelbundet från röntgendetektorers perspektiv på jorden, eftersom heta fläckar på ytan snurrar in och ur synen som en fyrtorn. Och små planeter kan dämpa ljuset från stjärnorna de går i bana varje gång de passerar mellan den stjärnan och jorden.
Med andra ord, för astrofysik tenderar mönster att indikera rotation. Men ingen vet om detta mönster reglerar alla FRB eller bara några av dem.
