Den första bemannade flygningen av NASA: s Orion djupa rymdkapsel - för närvarande under utveckling - skulle kunna glida två år från 2021 till 2023 på grund av en mängd olika budget- och tekniska frågor, meddelade de bästa NASA-tjänstemännen onsdagen 16 september.
Den potentiella två års uppskjutningen av Orions första flygning med astronauter följer hälen på byråns nyligen genomförda rigorösa granskning av programstatusen från en budget-, teknisk, teknisk, säkerhets- och riskbedömningsanalys av fordonssystemen och delsystemen.
Men Orions lanseringsfördröjning har redan fördömts av några i kongressen som anklagar Obama-administrationen för att med avsikt utbyta finansiering för programmet.
Baserat på den tillgängliga budgeten och allt arbete som återstår att utföras, kommer troligen att den första Orion-testflygningen med en astronautbesättning inträffar "senast april 2023", säger NASA Associate Administrator Robert Lightfoot vid 16 september för briefing för reportrar.
NASA hade marscherat mot en lyftning i augusti 2021 för den jungfruliga besättningen Orion på en testflyg kallad Exploration Mission-2 (EM-2), tills Lightfoot tillkännagavs.
Lightfoot tillade att även om augusti 2021 fortfarande är NASA: s officiellt riktade lanseringsdatum för EM-2, är det inte troligt att uppnå det tidiga målet som ett direkt resultat av programgranskningen.
”Teamet arbetar fortfarande mot en lansering i augusti 2021, men har mycket mindre förtroende för att uppnå det. Men vi ändrar inte det datumet för EM-2 just nu. ”
"Men vi åtar oss att vi kommer att vara senast april 2023."
"Det är inte en mycket hög förtroendegrad [när jag startade augusti 2021], det ska jag säga, bara på grund av de saker vi ser historiskt dyka upp."
Orion utvecklas av NASA för att skicka Amerikas astronauter på resor som vågar längre ut i djupa rymden än någonsin tidigare - tillbaka till månen först och därefter till Asteroider, Mars och andra destinationer i vårt solsystem.
Orions troliga lanseringsslipp är den direkta nedfallen från NASA: s nyligen avslutade interna programgranskning som kallas Key Decision Point C (KDP-C).
KDC-P-granskningen utvärderar allt det tekniska arbetet och de framsteg som krävs för lansering för att designa, utveckla och tillverka Orion och som kan genomföras baserat på den federala budgeten som kommer att finnas tillgänglig för att genomföra programmet framgångsrikt.
"KDC-P-analysen har just avslutats och beslutet att gå vidare med Orion-programmet baseras på en 70% säkerhetsnivå för framgång", konstaterar Lightfoot.
”Budgeten är en faktor i tidpunkten för prognosen. Det är baserat på presidentens nuvarande budget. "
"Beslutet förbinder NASA till en baskostnad för utvecklingskostnader på 6,77 miljarder dollar från oktober 2015 genom det första besättningsuppdraget (EM-2) och ett åtagande att vara redo för en lansering med astronauter senast april 2023."
"EM-2 är en fullständig Orion på ett mänskligt uppdrag," sade han.
EM-2-uppdraget skulle pågå ungefär 3 veckor och flyga i en månbaserad omloppsbana. Den skulle bära astronauter bortom månen och längre ut i rymden än någonsin tidigare.
Innan EM-2 är Orions nästa testflyg är det oskruvade EM-1-uppdraget som är inriktat på att lanseras senast i november 2018 - från Launch Complex 39-B vid Kennedy Space Center.
EM-1 kommer att spränga sig vid den inledande lanseringen av NASA: s mammut Space Launch System (SLS) tunga lyftförstärkare samtidigt under utveckling. SLS kommer att konfigureras i sin ursprungliga version av 70 ton (77 ton) med en lyftkraft på 8,4 miljoner pund. Det kommer att öka en obemannad Orion på en ungefär tre veckors lång testflyg bortom månen och tillbaka.
Mot detta mål testar NASA för närvarande också RS-25-förstasmotorerna som kommer att driva SLS - som beskrivs i min senaste historia här.
Orions inledande uppdrag kallat Exploration Flight Test-1 (EFT) lanserades framgångsrikt på en felfri flygning den 5 december 2014 ovanpå en United Launch Alliance Delta IV Heavy raket Space Launch Complex 37 (SLC-37) vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Orion lärde sig mycket av EFT-1 och lärdomarna integreras i uppdragen EM-1 och EM-2.
Bland de mycket få förändringarna är en förändring i värmeskölden från en monolitisk till en blockkonstruktion som avsevärt kommer att förenkla tillverkningen.
"Vi gör värmeskölden förändrad till följd av vad vi lutade oss till EFT-1," sa William Gerstenmaier, byråns associerade administratör för Human Exploration and Operations vid NASA: s huvudkontor, vid briefingen.
”Orion-programmet har gjort otroligt arbete, gått varje dag och mött milstolpar för att förbereda våra nästa uppdrag. Teamet kommer att fortsätta arbeta mot ett tidigare beredskapsdatum för en första besättningsflygning, men kommer att vara redo senast april 2023, och vi kommer att hålla rymdskepp, raket och marksystem rörliga på deras bästa möjliga takt. ”
Vissa medlemmar av kongressen och andra har sagt att förseningar i Orion- och SLS-programmet också är ett direkt resultat av finansieringsbrister orsakade av budgetnedskärningar i programmen och fördömde Obama Administrations 2016 NASA-budgetbegäran.
I själva verket begärde Obama-administrationen 440 miljoner dollar mindre i NASA-budgetbegäran 2016 jämfört med 2015-begäran.
”Återigen väljer Obama-administrationen att försena prioriteringar för djup rymdutforskning som Orion och rymdstartsystemet som kommer att ta amerikanska astronauter till månen, Mars och därefter, säger rep. House Science, Space and Technology Committee.
"Även om denna administration konsekvent har minskat finansieringen för dessa program och försenat deras utveckling, har kongressen konsekvent återställt finansieringen som en del av vårt åtagande att behålla det amerikanska ledarskapet i rymden," sa ordförande Smith.
”Vi måste kartlägga en övertygande kurs för vår lands rymdprogram så att vi kan fortsätta att inspirera framtida generationer av forskare, ingenjörer och upptäcktsresande. Jag uppmanar denna administration att följa ledningen i House Science, Space and Technology Committee's NASA Authorization Act för att fullt ut finansiera NASAs utforskningsprogram. ”
Smith tillade att han ”flera gånger har kritiserat Obama-administrationen för att de inte begärt tillräcklig finansiering för Orion och rymdstartsystemet; administrationens FY16-budget begär föreslagna nedskärningar på mer än 440 miljoner dollar för programmen. "
"House Science Committee's NASA Authorization Act för 2016 och 2017 försökte återställa 440 miljoner dollar till dessa avgörande program som utvecklades för att återlämna amerikanska astronauter till djupa rymdestinationer som Månen och Mars. Den lagförslaget återställde också finansieringen för planetariska vetenskapliga konton som har varit ansvariga för uppdrag som den nyligen genomförda Pluto-flygen, och gav full finansiering för de andra rymdutforskningsprogrammen som Commercial Crew och Commercial Cargo-program.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
